52 
Шли долго. Беловолосая отлично помнила дорогу, хотя и была здесь один-единственный раз. Поход ночью через топкие болота очень способствовал развитию географической памяти. Но когда впереди, наконец, показался берег, даже Хора вздохнула с облегчением. Солнце склонилось к горизонту, красиво играя бликами на воде. Теперь болото казалось не грязной и скучной лужей, а ночным небом, упавшим на землю - мерцание вечноживых звезд на мертвом, изломанном фоне. Красивое зрелище… только любоваться им гораздо приятнее, ощущая твердую почву под ногами.
- Все, - устало тряхнула головой колдунья. - Еще немного, и будем у Гайдары.
- Хозяйка, - спланировал на землю Шайтан, - может, все-таки, передохнем? Кто ходит в гости по ночам?
- Я хожу, - с тоской оглядела колдунья свои грязные сапоги. - А ты и так неплохо отдохнул за счет Архонта. Вот иди и покорми его теперь.
- Как? - искренне удивился пес. - Я же собака!
- Почему ты вспоминаешь об этом только когда тебе это выгодно?
Хора развязала "овсяной" мешочек и позволила коню запустить в него морду.
- А мне что-нибудь? - тут же завилял хвостом пес. - Маковой росинки во рту с утра не было!
С тяжким вздохом, колдунья полезла в притороченную к седлу продуктовую сумку. Сначала заглянула, потом засунула руку, обшарила, все больше распахивая глаза, а под конец расшнуровала полностью и едва не нырнула в "ворот" с головой:
- Маковой росинки, значит, не было… - замогильным голосом раздалось из мешка. - Где сыр? Где хлеб?! Где хотя бы лук?!! Ты вообще здесь чем занимался, пока мы сквозь болото продирались?!!!
- Хозяйка, - скуксился Шайтан. - Тут такое дело… я, когда волнуюсь, всегда так есть хочу!
- Тогда считай, что ты уже спокоен и сыт! - рявкнула Хора, хлопая коня по шее. Тот поднял на нее печальные глаза. - Пора, дружочек, - вздохнула колдунья.
Конь всхрапнул, когда овес перекочевал обратно в зону недосягаемости, и послушно дождался, пока уставшая хозяйка кое-как заберется в седло.
- А меня на ручки? - сделал заискивающую морду щенок.
- Пешком! - рыкнула Хора, направляя коня вглубь леса. Шайтан, опустив голову, побрел следом.
Ехать было легко - деревья больше не пугали разношерстными "группировками", корни не стремились, во что бы то ни стало, подвернуться под ногу… не удивительно, что даже при тусклом свете первых звезд, Хора сразу заметила частокол. Высокие, явно сосновые стволы ограждали по периметру не менее высокий терем.
- Такое ощущение, что здесь по весне болото из берегов выходит… - хмыкнула колдунья, рассматривая верхнюю часть фундамента и огромные, настежь распахнутые окна первого этажа, теряющиеся на фоне ночного неба. - С эффектом цунами…
- Тебя только размер основания пугает? - нервно хихикнул пес. Хора проследила за его ошалевшим взглядом и скривилась:
- Хотя бы свечи в них вставила, что ли… и то польза была бы…
- Свечи?! - переспросил Шайтан. На каждом колу забора "сидело" по белой, обожжённой на солнце черепушке. Пустые глазницы мрачно смотрели в лесную чащу, словно улыбаясь распахнутыми настежь ртами.
- Чего застыл? - обернулась колдунья. - Ну да, с непривычки шокирует.
Она шепотом пересчитала головы и уважительно присвистнула:
- Когда я была здесь в последний раз, их было всего семнадцать.
- А кто эти люди? - поджав хвост, прислонился к ноге спокойного Архонта пес. Конь плохо видел в темноте и его совершенно не волновали дизайнерские ухищрения в виде человеческих голов.
- Потенциальные женихи Гайдары, - объяснила Хора.
- Чем же они ей не угодили?!
- Ну, помнишь, я тебе рассказывала, что в Мирении - матриархат? Так вот здесь, чтобы тебя признали достойным и приняли ухаживания, нужно пройти определенные испытания. И чем сильнее ведьма… то есть, чем могущественнее и богаче будущая жена, тем серьезнее тест. Ну и наказание соответствующее, в случае провала.
- Дык, - Шайтан обвел глазами ряд голов, - кто же по доброй воле согласится вот так рисковать?
- В Мирении быть мужем почетно. Хотя эти традиции и сокращают популяцию мужчин как таковых, но уж если какой доберётся до финиша - считай, будет как сыр в масле всю оставшуюся жизнь кататься.
- Даже если так… - покачал головой пес. - За сомнительно счастье жить на болоте пытаться добиться успеха в заведомо невыполнимом деле… не понимаю я здешних мужиков.
52 
