51 
- Так, может - в обход? - с надеждой поднял бровки пес.
Хора покачала головой, ослабила на Архонте подпругу, но седло снимать не стала:
- Полчаса на отдых. К закату нужно добраться до Гайдары. Больше, чем путешествовать через болота, я не люблю только путешествовать через болота ночью…
Шайтан посмотрел, как хозяйка хлопочет возле лошади, печально оглядел свое грязное брюхо и широко зевнул. В этот момент что-то ярко-зеленое промелькнуло на периферии его собачьих глаз. С учетом того, что обычно пес видел мир в черно-белой гамме, этот яркий, мгновенно исчезнувший цвет, поверг его в шок. Но вместо того, чтобы полежать и успокоиться, как он обычно реагировал на непонятные раздражители, Шайтан принялся крутить головой, пока вдалеке, за деревьями, не увидел еще одну вспышку. Покосившись на ничего не замечающую колдунью, пес упал на землю и пополз не свет.
Хора напоила коня, дала ему немного овса из мешочка, и только тут увидела радостно бегущего к ней Шайтана. Судя по надутым щекам, во рту он что-то нес.
- Ты зайца поймал? - недоверчиво уточнила хозяйка.
- Лутше! - прошепелявил пес. - Шмотшри.
И выплюнул на ладонь Хоре крошечного крылатого человечка.
- Твою ж мать! - с ужасом уставилась на нежданный подарок волшебница. А человечек тряхнул обслюнявленными крылышками, поднял на беловолосую перекошенное злобой лицо и вспыхнул зеленым светом.
- Упустила, - обиженно скривился Шайтан. Тоненький смешок прямо над ухом заставил его дернуться. А зеленое пламя, пущенное под хвост - уменьшиться в размерах и стрелой вознестись к кроне ближайшей сосны.
- Вот черт, - с выражением пробормотала Хора, глядя как вокруг сгущаются изумрудные огоньки. Собираясь со всего леса, они образовали вокруг колдуньи цельный мерцающий кокон, душевно, а главное - хором, расхохотались и исчезли так же внезапно, как и явились.
- Они ушли, - мрачно объявила колдунья. - Спускайся. Ох-хотничек, блин…
- Какие странные Феи… - спланировал вниз пес.
- Шайтан, сколько раз тебя просить не брать в рот всякую гадость! Феи - это мелкие ангелочки с крылышками. В цветах живут и людям по мере сил на глаза не попадаются. А это были Фейри. И от первых они отличаются, прежде всего, характером. По сравнению с ними даже я - образец доброты и милосердия.
- Ну, тебе же они ничего не сделали?
- Кто их знает… - пробормотала Хора. - Фейри любят накладывать на людей особые чары. Называют это Даром. А люди потом проклинают день, когда судьба завела их на территорию крылатых бестий. Знаешь, как можно избавиться от такого подарка? Только если найдется какой-нибудь благородный кретин, который добровольно примет его на себя.
- А почему ты так уверена, что это были не Феи?
- Ты видишь здесь цветы? - подняла горящие лиловым огнем глаза колдунья. Шайтан попятился. - Ладно. Идем дальше.
- Хозяйка, - выскочил вперед пес. - Если тебя это утешит, ты ни капли не изменилась!
- Топай молча! - рыкнула Хора так, что даже Архонт вздрогнул.
Болота выглядели совсем не страшно - большая темная луже с островками странных деревьев, росших по четыре-пять стволов из одного корневища. Вода покрывалась старыми, прелыми листьями, коричневой от времени травой и кое-где - сломанными сухими ветками. Казалось, глубины в болоте нет совсем, но Хора отлично знала обманчивую безопасность этих троп.
- Жить хочешь? - покосилась она на Шайтана. Пес кивнул с серьезной мордой. - Тогда иди за мною шаг в шаг. И не зевай.
Она подобрала длинную толстую ветку и ступила на только ей видимую тропу. С неприятным "чавком" сапог погрузился в жижу почти по щиколотку.
- А там точно безопасно? - замялся на берегу Шайтан. Земля под его весом проседала, уходила под воду, и пес все время переступал с ноги на ногу, боясь испачкать светлые "носочки" на передних лапах. Хора обернулась:
- Почему-то мне кажется, - мрачно сказала она, - что если здесь могу пройти я и Архонт, то уж такая мелкая пакость как ты - и подавно сможет. Так что шевели ножками, если с Выпью Болотной познакомиться не хочешь.
Собака испуганно обернулась, словно таинственная болотная жительница прямо сейчас возникнет у него за спиной, и, поскуливая, ступил на тропку. Архонт раздраженно мотнул хвостом, когда Шайтан с размаху боднул его головой под колено.
- Чего ты так боишься?.. - не выдержала Хора, подхватывая на руки щенка и забрасывая в седло. Тот тут же расслабился, свернулся калачиком и зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Колдунья с завистью оглядела бурый мохнатый клубок и снова опустила палку в трясину.
51 
