108 
— Ох, как сложно. — Змея укоризненно покачала головой. — Деньги… Давай остановимся на деньгах? Поверь, за них можно купить все что угодно. Покой, сытую жизнь, друзей, даже любовь. Пока у тебя есть деньги — всегда найдется тот, кто будет тебя любить. Кто будет целовать твои следы, носить тебя на руках, кто даже не подумает об измене. Ну, может быть, всего однажды, в тихом полумраке супружеской спальни. Поверь, девочка моя, за деньги можно получить целый мир.
— Можно купить обожание, но не любовь, — твердо ответила я. — Можно купить блеск в глазах, но ты всегда будешь знать, что за ним скрывается ненависть и желание освободиться. К чему мне это? Действительно, лучше навсегда остаться одной, чем осознавать, что человека рядом с тобой удерживает лишь твое богатство и он спит и видит, как ты умрешь, оставив ему наследство.
— Какая же ты сложная. — Змея огорченно вздохнула и оперлась головой на кончик хвоста. — Много веков до этого люди приходили ко мне и получали желаемое. Что ты хочешь, в таком случае?
— Свободу, — твердо ответила я.
— Это слишком сложное понятие. — В голосе змеи послышалась насмешка. — Все люди зависят от кого-либо. Даже правители подчиняются определенным правилам и этикету, но, конечно, это не идет ни в какое сравнение с тем количеством ограничений, которыми связаны обычные люди. Никто не имеет права приказывать королю. Почему бы тебе не примерить корону?
— Спасибо, как-то не хочется. — Я невесело улыбнулась. — Власть — это прежде всего ответственность и одиночество. Я не хочу подобной судьбы для себя.
— Дар универсала — это тоже ответственность, — вкрадчиво прошипела змея. Нависла надо мной. — Ты об этом не подумала? Ты держишь в своих руках силу, способную со временем изменить мир. Пока ты обладаешь ею, на тебя будет продолжаться охота. Слишком много людей захотят использовать твои способности в собственных целях. Даже тот мужчина, о котором ты постоянно думаешь… Ты уверена, что он заинтересовался именно тобой, а не твоим даром?
Я вспомнила Дольшера. Его непроницаемые, насыщенно-желтые глаза. Многочисленные истории об обманутых и покинутых им женщинах. Уверена ли я, что нужна ему? Без сомнения — нет. Полагаю, как только эта история завершится, неважно с каким итогом, он тотчас же забудет меня. Но даже если предположить, что Дольшер останется со мной и я сохраню силу универсала, нужно ли мне это? Опять-таки нет. Я прежде всего хочу, чтобы он полюбил именно меня — байстрючку Киоту из рода Дайчер, которая вечно на мели, а не незаконнорожденную дочь короля с великим магическим талантом.
— Ты действительно хочешь отказаться от силы универсала? — В изумрудных глазах змеи впервые мелькнуло откровенное недоумение. — Не понимаю. Почему? Если тебя пугает жизнь в облике ящерицы, то все возможно поменять. Ты станешь повелительницей переселенцев, а твой брат — королем-вараном. Предполагаю, он вряд ли откажется от такой перестановки. Власть — всегда власть, и нет ни малейшего значения, под каким соусом она тебе достается. Такое решение тебя устроит?
— Нет, — без замешательства ответила я. — Понимаете ли, я вообще не хочу властвовать, тем более что у переселенцев есть законный наследник почившего короля — принц Карраяр. Кто я такая, чтобы лишать единокровного брата трона, который принадлежит ему по праву рождения? Да и потом, я уже говорила, меня не прельщает участь правительницы. Это слишком скучно и сложно: постоянные ритуалы, этикет, льстивая ложь в глаза. Спасибо, но не надо.
— Ты забавный человек, — с искренним изумлением проговорила змея. — Впервые за долгие не годы — века — я встречаю кого-то с такими убеждениями. Но что мне делать? Правила были установлены в незапамятные времена: два универсала, каждый из которых занимает присущий ему трон. Равновесие, незыблемое и непоколебимое.
— А как же амулет, скрывающий способности универсала? — Я недоверчиво прищурилась. — Раянир рассказывал, что король дарил его тому из наследников, кого желал видеть на троне после себя. Получается, тот не мог пользоваться своей силой?
— Почему, мог. — Змея зашелестела чешуйками, теснее сжимая вокруг меня кольца своего тела. — Ты удивишься, но амулетов на самом деле два. Их единственная задача — скрыть способности универсала от Королевского межмирового совета. Люди… Люди не любят магов, чья сила настолько велика и неподконтрольна. И их легко понять. Помимо прочего, амулеты еще служили для того, чтобы ребенок не навредил себе и окружающим, пока не научится контролировать свои способности. Но как только амулет оказывался снятым — сила универсала пробуждалась. Это позволяло мне наслаждаться моей маленькой игрой на человеческих слабостях и потаенных желаниях, не привлекая особого внимания со стороны других миров. Насколько я понимаю, один амулет достался тебе. Значит, второй все еще хранится во дворце. Как только ты согласишься на мое предложение, твой брат вернется туда и наденет его.
108 
