106 
Я послушно уставилась на нее. Первую секунду ничего не могла разобрать в цветном калейдоскопе радужных пятен, изломанных линий и странных теней, проплывающих в моей голове. Затем картина упорядочилась. Я почувствовала мир, спокойствие, тепло. Не знаю, о чем именно думал мой провожатый, но он действительно не желал мне зла. Или очень искусно притворялся.
— Куда идти? — несколько грубовато спросила я, решив ради разнообразия довериться варрийцу.
— Вперед. — Тот любезно всплеснул короткими передними лапками и вновь сложил их перед собой. — Вы поймете, где следует остановиться.
Я тяжело вздохнула и отправилась в указанном направлении, правда выбирая путь скорее наугад. Тропинка тут совсем исчезла. Только изредка встречались истоптанные участки травы, позволяющие судить, что кто-то здесь все-таки ходил до меня.
Полог леса над головой становился все гуще и гуще, пока окончательно не скрыл от меня небо. По-моему, начало смеркаться. Я вздрогнула, вспомнив, как резко тут наступает ночь. Н-да, пожалуй, стоит поторопиться на свидание с королем, иначе я рискую окончательно заплутать в полном мраке. И еще неизвестно какие твари здесь выходят на охоту с наступлением темноты.
Теперь я брела куда глаза глядят, потеряв даже намек на дорожку. Мягкая трава путалась, цеплялась за совершенно убитые ботинки, и дважды я едва не упала, споткнувшись. Один раз прямо из-под ног шустро в разные стороны рванули какие-то маленькие серенькие зверьки, больше всего напоминающие обычных полевок, только с очень длинными острыми носами. Я устала и, если честно, немало разозлилась. Ну что за фокусы? Я как-никак собственную жизнь намерена принести на алтарь дружбы между двумя мирами, а со мной так обращаются. Ни почетного караула, ни торжественного последнего обеда. Не говоря уж о еще одной попытке убийства.
Наконец я выбралась на маленькую полянку, в центре которой высился большой светлый камень. Он словно светился в лиловых сумерках позднего вечера. Я невольно заинтересовалась им и подошла ближе. Простерла ладонь над гладкой, как стекло, поверхностью. Тепло. По коже побежали приятные мурашки.
Внезапно поднялся резкий холодный ветер, но около камня он не ощущался. Лишь где-то высоко над головой деревья стонали под ударами разбушевавшейся стихии, осыпая меня кусками коры и листьями. Но тут царил полный мир. Хотелось лечь на плоскую вершину камня, смотреть в далекое чужое небо и мечтать о том, чтобы все это оказалось затянувшимся кошмаром. Честное слово, я бы не расстроилась, если бы завтра проснулась в своей маленькой родной комнатке, вновь без денег и без особых перспектив в будущем. Ничего, справилась бы, чай, не впервой. Пожалуй, только об одном я бы жалела. Не об утраченном даре универсала, не о знании, что являюсь дочерью короля, хоть и незаконнорожденной. О Дольшере. Пусть он обманщик и ловелас каких свет не видывал, пусть нам никогда не суждено быть вместе. Но каждый раз, когда я вспоминаю о его поцелуях, где-то глубоко внутри все сладко обмирает. Н-да, Киота, а не совершила ли ты великую глупость, пойдя на пари с Марьяном? Триста хардиев — не столь уж великая цена, чтобы отказаться от самого заманчивого и захватывающего любовного приключения в твоей жизни. Но кто же знал, что в итоге все закончится так прозаически и глупо. Чужой мир. Ритуальный камень. Скорая смерть.
Я вздохнула и отдернула ладонь от камня. Села прямо на землю, опершись спиной о надежную твердую поверхность. Ну же, король-варан, явись наконец! Я уже устала ждать и бояться.
Буквально сразу послышался какой-то странный звук. Будто в траве ползла огромная змея, шурша сухими чешуйками. Я напряглась, потянулась к своей силе. За два-то дня запас должен был восстановиться. Быть может, получится убить эту гадость? С какой стати я должна равнодушно принять судьбу, которую мне кто-то навязал?
— Не торопись, девочка.
Змеиный присвист вплелся в шелест листвы над головой, вновь и вновь возвращаясь эхом ко мне. Он успокаивал, убаюкивал. Мне стоило громадных трудов держать глаза открытыми. Навалилась свинцовая усталость.
— Я не причиню тебе вреда.
Странно, но я верила невидимому собеседнику. Возможно, из-за того что все еще прислонялась к камню. Рядом с ним любые горести и беды казались столь далекими и смешными, будто их придумали люди.
— Клянусь.
И трава раздвинулась, являя мне короля-варана. Хм… Но почему-то он оказался совершенно не похож на тех варрийцев, которые встретились нам ранее. Те были огромными прямоходящими ящерицами, а то создание, которое сейчас предстало передо мной, являлось змеей. Огромной, снежно-белой, с яркими изумрудами глаз.
106 
