64 
Сердце Екатерины Семеновны замерло окончательно. Из него вылетел жалобный звук:
— Что-о?..
— Повторю.
Молодой человек так приятно улыбнулся, что у нее закружилось перед глазами.
— Когда узнали, что барышня Мария Саблина внезапно умерла в меблированных комнатах «Дворянское гнездо»?
Смысл сказанного наконец предстал во всей красе. Екатерине Семеновне показалось, что теперь уж сама проваливается вместе со стулом в пропасть, и она схватилась руками за спинку. С этой новостью справиться она не могла. Во всяком случае, под этим ласковым взглядом.
— Простите… Мне дурно… Я не могу… — кое-как выговорила она.
Родион вежливо поклонился. Не палач все же над слабыми женщинами.
— Долго не задержу, — пообещал он. — У вашего мужа есть друзья?
— Да… Кажется… Конечно, есть…
— Дружите семьями?
— По службе мужа… Бываем на приемах… Именины… Празднества…
— Наверняка знакомы с их супругами.
— Отчасти… Не всех далеко, нет… Что вы…
— Конечно, не всех. С тем, кого знаете, наверняка ведете беседы в своем кругу.
— А?.. Да… Несомненно…
— С кем обсуждаете любовниц ваших мужей?
Екатерина Семеновна подумала, что пытка никогда не закончится. И лучше бы наелась мышьяка, чем все это терпеть. Ведь если бы юноша спрашивал как-то обходительно, она бы знала, как ответить. А вот так, в лоб! Разве так можно со слабой женщиной? И путает все время… Что он там спросил?
— Молодой человек, что вы себе позволяете?.. Я все же дама… Замужняя женщина… Мой супруг — чистейший человек… Он знаете, что… Он в этом министерстве, в этом служит, как его… В народном просвещения, да… Кристальная репутация… На счету у начальства, коллежский советник, а вы такие вопросы… Разве можно об этом… То есть что за чушь…
— Я не подвергаю сомнению репутацию вашего мужа. Вопрос в другом: обсуждаете с подругами любовников ваших мужей?
— О нет… Да что же это… Какое мучение… У меня голова сейчас взорвется… Пожалуйста, оставьте меня…
— Таким образом, можно сделать вывод, что в узком кругу эта тема поднимается. Ничего страшного в разговорах нет. За разговоры у нас не наказывают. Во всяком случае, о любовницах мужей. Не стоит так волноваться. Госпоже Милягиной уже сообщили, что любовница ее мужа мертва?
Екатерина Семеновна закрыла лицо ручками в зимних перчатках и стала вздрагивать, изображая немое рыдание. Ей было так плохо, что ничего более толкового придумать не смогла. Женскую слабость, которую презирала, теперь призвала на помощь.
— О, какая чудовищная пытка…
— Госпожа Милягина уже знала об этом и без вас? Успели обменяться новостями?
— Я не… Я не знаю никакую Милягину…
— Вот как? — Отчего-то Ванзаров не удивился. — А госпожу Пигварскую?
— Не знаю…
— Госпожу Кербель?
— Что за вздор… Какая Кербель…
— А госпожу Лебедеву?
— Не знаю я никакой Лебедевой! Что за глупость.
— Зинаиду Лукину наверняка знаете…
Дама ответила тем, что плечи ее стали вздрагивать совсем ненатурально.
— Прошу простить, что доставил вам столько неприятных минут… — сказал Родион с проникновенной мягкостью, — но этого требовало расследование. Я полностью убедился в вашей искренности. И теперь, когда вижу, насколько вы честная и неподкупная, позвольте один неприличный вопрос… Что бы сделали, если бы узнали, что у вашего мужа, господина Основина, инспектора Министерства просвещения, коллежского советника, чиновника, уважаемого начальством и любимого семьей, есть любовница, для которой он снял квартиру и которую посещает регулярно? Я говорю исключительно о предположении… Что бы вы сделали с этой барышней?
Женщина перестала изображать рыдания, отерла сухие глаза:
— Зачем об этом спрашивать?
— Мне надо знать, с точки зрения психологической, на что может такая сильная женщина, как вы, мать семейства, решиться, когда наверняка узнает о любовнице.
— Молодой человек… Вы тут душу из меня вынимали… Издевались и мучили, а теперь требуете откровенности? И вам не стыдно?
— У меня есть серьезное оправдание.
— Только не говорите о чести полиции! Знаем мы, какая у полиции честь. За червонец продается…
— Не могу благодарить за столь приятное мнение. Но оправдание мое конкретного толка: три мертвые барышни. Я готов на все, чтобы этот список закрыть навсегда.
64 
