52 
– Хотите, я синтезирую для них специальные звериные пирожки? – предложила Коломбина. – И сделаю карты. Как скоро они вам понадобятся?
– Чем быстрее, тем лучше, – ответил Корда, поднимаясь. – Пойду надену сандалии, и вперед!
* * *
Они пробрались в пещеры сквозь узкую щель между двумя нависшими скалами, на которых ветер, словно скульптор, вырезал печальные лица. Коломбина показывала дорогу; рот ПЦП был открыт, из него вырывался яркий луч света.
Люди осторожно следовали за ней. С трудом протиснувшись в щель между камнями, они вошли в первый коридор. Корда включил мощный фонарик, чтобы осмотреться, и сразу сделал шаг назад.
– Осторожно! Тут пропасть. На этом уступе мы в полной безопасности, но нужно очень внимательно следить, куда вы ставите ноги, – ни одного неверного шага.
– Я тебя поняла, босс, – сказала Коломбина и приказала ПЦП произвести разведку.
Пещера была умело построена таким образом, чтобы складывалось впечатление, будто в ловко сконструированные времена геологического прошлого Аравии река проложила свой путь сквозь сверкающий известняк. Она оставила след в самом сердце скалы, уходящей куда-то в темноту наверху и теряющейся в глубинах, где живет эхо.
Самые разнообразные обломки скал казались крошечными в огромном пространстве пещеры, хотя каждый из них составлял в диаметре не меньше нескольких метров, тут и там из бездонной пропасти возникали каменные острова, чье основание исчезало где-то в черной бездне. С того места на уступе, где стояли путники, были прекрасно видны протянутые между камнями толстые нити паутины, на которых блестела какая-то жидкость – вряд ли соприкосновение с ней сулило что-нибудь хорошее. Время от времени с нитей срывались похожие на жемчужины капли и падали вниз.
– Эта пещера изменилась с тех пор, как я побывал здесь в последний раз, – сказал Тико, включив свой фонарик. – Тогда не было паутины, а по краю шел узкий уступ. Зная про него, ты мог пробраться к туннелям, расположенным на другой стороне.
ПЦП Коломбины облетела все стены.
– Ничего похожего, Тико. Мой личный радар утверждает то же самое, что и визуальное наблюдение. Если уступ и был, его убрали.
– Паутина несет в себе зло, – проговорила Мириам. – Может быть, ее сплел обычный гигантский паук, но вполне возможно, что шейх Двистор послал Слайва, чтобы он нас тут поджидал.
Корда решил, что не испытывает ни малейшего желания выяснять, какие еще гигантские пауки водятся на Аравии. Он опустился на колени и тихонько потянул за нить.
– Липкая, – сказал Рене, – не думаю, что она нас выдержит, даже если бы я и рискнул ею воспользоваться.
Он сильнее потянул за нить паутины, а потом осветил внутренность пещеры.
– Паук наверняка пришел бы, чтобы выяснить, какая дичь попалась в его сети, правильно? – спросил он Тико и Мириам.
Тико принялся дергать себя за бороду.
– Вероятно, хотя вовсе не обязательно. На Аравии живет великое множество волшебных существ. Огромный паук может быть достаточно сообразительным и наблюдать за нами из какого-нибудь укрытия.
– Слайв поступил бы именно так, – согласилась с ним Мириам, которую невольно передернуло. – И тем не менее не станем же мы поворачивать назад. Существуют ли еще какие-нибудь входы в пещеру, Тико?
– Мне они неизвестны, – признался молодой человек.
– В таком случае придется искать выход, воспользовавшись тем, что у нас имеется; на корабль возвращаться нет никакого смысла.
Веселая улыбка зажгла ослепительные звезды в темных глазах девушки. Мириам сбросила свой рюкзак на землю и вытащила оттуда какой-то кусок свернутой ткани.
– Я частенько сопровождала отца в его путешествиях и научилась готовиться к ним как следует. – Она развернула кусок ткани и разложила на камнях ковер-самолет. – Экипаж ждет вас, друзья мои. Тико, пожалуйста, сядь позади меня, а ты, Рене, – за ним.
– Разве я не говорил, что моя Мириам так же мудра, как она прекрасна! – воскликнул Тико, устраиваясь на ковре.
– Говорил, и не раз, – согласился Корда и фыркнул. – Леди Коломбина, мы вас ждем.
– Я займу пост наблюдения над вами и доложу, если какие-нибудь огромные пауки вздумают на вас напасть, – весело пообещала Коломбина.
– Моя радость, – тихонько проговорил Корда, когда ковер взмыл в воздух, – не знает границ.
– Благодарю тебя, солнце мое! – пропела Коломбина. – Я тоже тебя обожаю.
Мириам подняла ковер над паутиной и полетела под неровным потолком пещеры. И хотя Тико с Кордой напряженно вглядывались в тени, никто там не прятался.
52 
