44 
Все четверо дружно расхохотались. Но их веселье тут же было прервано низким грудным голосом с насмешливой интонацией:
— У вас тут частная вечеринка, или вашей хозяйке все-таки будет позволено к вам присоединиться?
Четыре пары глаз одновременно обратились на владелицу голоса.
От величественного вида Тиффани Эдвардс, облаченной в элегантный атласный туалет, прекрасно сочетающийся с цветом ее блестящих зеленых глаз, просто захватывало дух. Обрамлявшие точеное лицо длинные платиновые локоны падали в легком беспорядке. Пеппер подозревала, что сделано это намеренно, для вящего эффекта, и потребовало нескольких часов работы опытного парикмахера. В общем, облик бывшей фотомодели являлся праздником для глаз любого мужчины, однако, как заметила Пеппер, взгляд Пи Джея был прикован к спутнику своей кузины.
Любопытствуя, кто же заступил на место Джордана Сильвы, Пеппер проследила за его взглядом, и ее желудок болезненно сжался.
Кристофер! На Пеппер обрушилось невыносимое одиночество и всеохватное чувство тоски, пока она стояла и смотрела на его мрачное лицо.
В его синих глазах, оглядевших ее от макушки до носков серебристых босоножек, блеснуло удивление и еще какое-то чувство, которое она не смогла определить.
Тиффани мгновенно заметила, как эти двое смотрят друг на друга, улыбнулась и собственническим жестом взяла Кристофера под руку.
— Это Кристофер, — представила она его всей группе. — Пеппер, помнишь друга Курта из ВМФ?
Вид чужой уверенной руки на рукаве черного костюма Кристофера ошеломил Пеппер и отозвался пронзительной болью в груди. Она быстро отвела взгляд и переспросила, заставив голос прозвучать спокойно:
— Друг Курта?
— Мы с мисс Палмер знакомы, — вмешался Кристофер, заметив пробежавшую по лицу Пеппер тень. В его тихом голосе угадывалась печаль, а в глазах промелькнуло сожаление. Однако, к полному неудовольствию хозяйки, он не стал больше ничего объяснять.
Сузившиеся от ревности глаза Тиффани стрельнули взглядом на Кристофера, а затем впились в лицо Пеппер. Очевидно, эффект, произведенный гостями на ее поклонника, не вызвал у нее восторга. Но Пеппер не собиралась сдаваться без борьбы, и Тиффани, тонко улыбнувшись, перешла в наступление.
— Крисси, ты вел себя, как плохой мальчик? — проворковала она соблазнительным, чуть томным голосом. — И эта отвратительная тетя-полицейская выписала тебе штрафной талон?
— Что-то в этом роде, — не слишком определенно ответил Кристофер, после чего бесцеремонно стряхнул кисть Тиффани со своего рукава и протянул руку Пи Джею. — А, это вы, наставник Пеппер?
Меган, наблюдавшая за развитием событий с живейшим интересом, тут же наклонилась к уху Пеппер.
— Ого! — раздался ее тихий шепот.
Пеппер резко повернулась и увидела, что сестра смотрит на нее с сочувствием и одновременно пониманием в глазах. Это чуть не погубило ее, и Пеппер поторопилась отвернуться, чтобы скрыть выражение боли.
Она смутно осознавала происходящее: знакомства, разговоры, бьющий в глаза свет, смех. Осталась только тупая боль в груди.
Боже, нельзя же грохнуться в обморок прямо перед ним, панически пронеслось у нее в мозгу. И Пеппер поспешила ухватиться за ближайшую мужскую руку. К счастью, это оказалась рука Пи Джея.
Один быстрый взгляд на лицо своей протеже подсказал Пи Джею, что с ней не все в порядке. Он слегка усмехнулся, извинился перед остальными и повел спутницу через беспокойную толпу гостей к бару.
— Тебе надо выпить. Что бы ты предпочла?
Теплый, полный сочувствия голос оказал успокаивающее действие на разгулявшиеся нервы Пеппер.
— Виски с содовой.
— Вот как? Разве ты не предпочитаешь безалкогольное пиво? — с шутливым испугом спросил Пи Джей, выражение его лица было пугающе серьезным.
Пеппер оглянулась и увидела сквозь толпу увивающуюся вокруг Кристофера Тиффани.
— Виски с содовой, — повторила она.
— Как миледи будет угодно, — подобострастно поддакнул Пи Джей и повернулся к бару заказать напитки, пробормотав под нос: — И не надо объяснять почему…
— Она женщина не твоего типа, — с легким упреком произнесла Тиффани, обвив рукой шею Кристофера. Ее длинные пальцы прошлись по его густым волнистым волосам и начали ласкать его шею.
Губы Кристофера растянулись в улыбке, но смотревшие на нее глаза оставались серьезными.
44 
