47 
– Буду вести себя как закоренелая преступница, – размечталась я. – Хамить, дерзить и тому подобное.
– Не советую, – предостерег меня начальник. – Верховный Старец очень злопамятный человек. Он не простил тебя за прошлые грехи, а ты рвешься к новым подвигам.
– Уговорил, – легко отступилась я от наполеоновских планов.
Мердок защелкнул у меня на запястьях браслеты из невесомого металла, и мы отправились во дворец. Приготовившись, что предстоит долгая пешая прогулка по вечернему Пермиру или же мгновенная телепортация к воротам замка, я была приятно поражена. Около дома стояла изящная карета, запряженная тройкой невиданных животных: гибрид коня и птицы, снабженный громадными мускулистыми крыльями.
– Это пегасы, правда? – радостно захлопала я в ладоши, когда разглядела, на чем нам придется отправиться в путешествие.
– Так зовут нас жители твоего мира, – глубоким, мелодичным басом ответило крайнее ко мне создание и покосилось карим глазом с вертикальным зрачком. – Мы крылатые кони, плоть и кровь пространства между мирами. Счастливчики Запретного мира, оседлавшие нас, ныне путешествуют с моим народом между реальностями. Они искупили свое наказание. Но на моей памяти их были единицы.
«Вы разумны!» – чуть было не ляпнула я очередную бестактность, но Мердок наградил меня предупреждающим толчком в бок, и я вовремя прикусила язык.
– Они очень обидчивы, – вполголоса пояснил мне Хранитель, когда мы уже сидели в коляске. – Крылатые кони доставляют гостей в императорский замок по личной просьбе Милорна; но, если их оскорбить, недолгий полет может обернуться сущим мучением.
Тройка согласно взмахнула крыльями, и мы мягко оторвались от земли. Под нами простирался ночной город. Мрак заключил Пермир в свой недолгий плен, надежно укрыв его под темным покрывалом небес. Лишь отважные искорки звезд боролись с его могуществом да уличные фонари помогали им по мере возможности.
Под нами неспешно проплывали спящие дома, ласковый, свежий ветерок обнимал меня за плечи, легонько играя непослушными прядями. Где-то вдалеке мерно бились океанские волны, в пену разбиваясь о прибрежные скалы.
Медленно приближалась громада дворца, окруженная многочисленными огнями разноцветных ламп. Как-то вдруг грянула музыка, будто приветствуя запоздалых гостей.
Коляска аккуратно приземлилась перед воротами. Стража, увидев нас, взяла на караул. На этот раз обошлось без предупреждений о невозможности применения магии внутри стен дворца, правда, меня не покидало навязчивое ощущение, что кто-то настойчиво смотрит мне в затылок, пока мы поднимались по лестнице в праздничный зал.
– Бывает, – пожал плечами Мердок, когда я ему рассказала о навязчивой мании преследования.
Я надулась, обиженная безразличием к моему психическому здоровью.
Сама собой отошла в сторону плотная парчовая занавесь, расшитая золотом, и мы торжественно вступили в избранное общество.
Честное слово, когда я представляла себе это знаменательное событие, перед внутренним взором почему-то вставала сцена из романа «Война и мир» великого классика. Надеюсь, все поняли, что я имела в виду первый бал Наташи Ростовой. Воображению рисовался паркетный пол, по которому в танце изящно скользят пары, тетушки, шушукающиеся по углам зала и присматривающие выгодные партии для своих дочерей. Скромные, краснеющие барышни, затянутые в корсеты и обмахивающиеся веерами. Ну и, конечно, мужчины – холеные аристократы и офицеры в строгих военных мундирах, с гвардейской выправкой и пышными усами.
Действительность разочаровала меня. Зал не поражал размерами, скорее напротив. Мы очутились в уютной, затянутой шелками комнате, погруженной в приятный полумрак. Если кто-то и захотел бы станцевать здесь, он столкнулся бы с немалыми трудностями в виде многочисленных диванов, пуфиков и стульев, расставленных в произвольном порядке.
Общество также поражало пестротой и неоднородностью. Были здесь и молоденькие девицы в таких нарядах, словно они страдали от изнуряющей жары и не нашли ничего лучшего, как явиться на прием к императору в малюсеньких купальниках. Впрочем, их обнаженные тела были прикрыты кроме ткани еще и многочисленными сверкающими украшениями. Хотя хватало и противоположной крайности: наряженных в бархатные, наглухо закрытые платья седых леди с крючковатыми носами и хищными глазами. Доблестное офицерство оказалось представлено лишь парой-тройкой человек со строгой выправкой, которые едва заметным кивком поприветствовали Мердока. Остальные представители сильного пола человечества повергли меня в шок. Кто-то щеголял в дамских панталонах с кокетливыми кружевами, кто-то бравировал странными аксессуарами, используемыми явно не по назначению. Как вам, к примеру, молодой человек с имитацией унитаза на голове? А ведь это был один из самых приличных последователей городской моды. Про остальных говорить не буду. Не из-за моей стыдливости, а из-за вашей неискушенности. Или наоборот, как вам больше нравится.
47 
