Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
139 
Внезапно ей показалось, что ветер распахнул дверь. Послышались дробные шаги, звон шпор.
– Госпожа Корич! – Офицер с бледным лицом, словно бы покрытым пудрой, застыл на пороге. За ним толпились еще несколько. Голубые глаза Эльдины вспыхнули.
– Попрошу следовать за мной.
– Вы с ума сошли, – прошептала Эльдина.
– Прошу!
– Я пожалуюсь Правителю!
– Иди, иди! – Мрачная улыбка раздвинула губы стражника.
В дверях оранжереи каменной статуей застыла служанка.
Когда молодую женщину вели к черной глухой карете, один из офицеров больно ткнул ее кулаком в спину и злобно прошипел:
– Погоди, шлюха, скоро и до твоего дружка Корца доберемся.
Шлюп «Фортуна» без особых осложнений бросил якорь на рейде Целесты. Корца и его пленников встречал караул из шестидесяти красно-желтых гвардейцев, вооруженных короткими кавалерийскими ружьями, пиками и палашами. «Здесь не убежишь!» – подумал Валик. На протяжении всего морского пути он не сводил глаз с сержанта, то вопрошающих, то умоляющих. Он ждал сигнала к атаке. «Неужели мы не разметаем этих негодяев?» Ему казалось, что фактор неожиданности теперь на их стороне. Нередко он ловил недоумевающие взоры своих друзей. Их тоже съедало нетерпение. Но сержант вел себя так, словно они путешествуют в компании лучших друзей. Он вел долгие разговоры с капитаном Корцем, изредка дружески кивал тому негодяю в берете, который держал их под охраной в пещере, много улыбался, а порой и похохатывал. Понять поведение своего начальника ребята не могли. Впрочем, кормили их хорошо и в прогулках по кораблю не стесняли. Единственное – за ними неусыпно наблюдали. Неусыпно, но ненавязчиво. Иногда их просили помочь свернуть или развернуть паруса.
– А ну! – приказывал сержант. – Все на реи! И не тушуйтесь. Опыт, братцы, дело наживное.
Во дворец Правителя их доставили на двух каретах. В первой находились сержант, Якоби и Сэнди. Во второй – трое друзей. Была и третья повозка, которая плелась сзади. В ней, под охраной эскорта из двадцати конников с обнаженными саблями, везли корзину с хрустальным шаром. Толпы народа на улицах с веселым изумлением наблюдали за процессией. Дворец Правителя находился за пределами города в холмистой местности. За несколько миль до дворца обстановка стала другой. Все меньше попадалось зевак, все больше военных. По параллельной дороге четверки лошадей куда-то тащили огромные пушки. Кое-где дымились походные кухни. Все напоминало военный лагерь.
Но вот и лагерь остался позади. Пустынная дорога бежала среди холмов, живописных речушек и горбатых мостов. На перекрестках аллей красовались статуи из белого мрамора. Показались ворота дворца. Ребята выглядывали из окошек с любопытством, но и с некоторой тревогой.
Кареты остановились у одного из подъездов в левом крыле дворца.
– А где Олан Корц? – пробормотал сержант, грузно соскакивая с откидной ступеньки кареты.
– Предатель арестован! – ответил один из рядом стоящих офицеров.
Пленников-гостей провели по коридорам и залам, потом разделили.
– Правитель желает видеть только троих молодых солдат, – сказал какой-то человек в сиреневом фраке. – Остальных туда. – Он поднял руку и щелкнул пальцами. Просторная комната наполнилась слугами в ливреях и солдатами в форме дворцовой стражи. Народу было так много, что путаница была неизбежна.
Открылась боковая дверь.
– Прошу сюда. – Дежурный офицер стал подталкивать Галика, Валика и почему-то Якоба Якоби. Сержанта, Сэнди с обезьяной на плече и Арика повели в другую сторону. Валик оглянулся. Сержант ободряюще кивнул ему.
Инструктировал двоих друзей и доктора волшебных наук сам министр двора, полный человек в голубом мундире со множеством звезд и крестов. Лицо его было испуганным. Он говорил торопливо, нервно, тихо:
– Оружия нет? Ножей нет? Носовые платки у всех имеются? Чистые? Смотрите у меня! Ладно, сейчас выдадут чистые. Но доставать их нельзя. Поняли? В карманы не лазать! Правителю в глаза не смотреть. Смотреть вот сюда. – Министр показал точку на своем подбородке. – Поняли? Стоять будете вот так… Руки по швам или за спиной… Поднимать их нельзя, махать тем более. Отвечать коротко и просто… Умных слов не употреблять… Поняли? Левую ногу нужно чуть вперед, а правую отставить вот так, с достоинством, как и подобает приветствовать великих людей мира сего. – Министр легко подпрыгнул, словно пританцовывая. – Поняли? Чуть что – смотреть на меня. Подам знак.
139 
