Сначала, вроде бы ничего, но потом стало скучно, ггероиня оказалась какой-то противной... 
52 
— Ну, ни пуха тебе, ни пера, — сказал Черных.
— К обеду ждите, — ответил Леонид, сдвигая брови и опуская глаза, борясь со своим смущением и все еще не решаясь обернуться назад.
Совсем рядом послышалось дыхание Светланы.
— Я провожу тебя, — сказала она тихонько, берясь за повод.
Они пошли к дороге рядом, ведя за собой Соколика, и некоторое время шагали по рыхлому, водянистому снегу молча, «Слышала или нет она про синие глаза? — подумал между тем Леонид, все еще испытывая необъяснимое смущение. — Но почему же я, дурак, промолчал? Нехорошо как-то. Еще подумает…» Неожиданно ему вспомпилось, как совсем недавно они вот так же, рука об руку, испытывая трепетное чувство близости, шагали по Москве и, вкладывая особый, сокровенный смысл в каждое слово, восторженно говорили о весне. Как и тогда, Леонид вдруг вновь испытал чувство виноватости перед Светланой за то, что задумал поехать на Алтай один, и вместе с тем чувство безмерной нежности к ней. Он отлично знал, что Светлана только ради него вот здесь, на краю глухой степи; ради него она надела ватник и обулась в сапоги, ради него ночевала сегодня на земляном полу в саманной хибарке, ради него училась орудовать ключом… Он отлично видел, что Светлана всем сердцем хочет стать такой, каким был он, человек простой жизни, и что это дается ей не без труда. Леонид не мог не оценить достойно этого порыва Светланы: каждой своей кровинкой он чувствовал, что это и есть ее любовь.
— А помнишь, маленькая, как мы бродили по Москве? — вдруг ласково спросил Леонид, сжимая вместе с ременным поводим тонкие, хрупкие пальцы Светланы и наверное зная, что ей будет приятно это воспоминание. — Помнишь, как мы говорили о весне, о птицах?
Сдержав шаг, Леонид наконец-то заглянул в лицо Светланы. В глазах ее медленно гасла тревога… «Слыхала, — понял Леонид. — Но зачем она тревожится? Вот чудачка!» Пролетела какая-то секунда, и от тревоги в глазах Светланы не осталось и следа.
— Да, я помню, я хорошо помню! — проговорила Светлана с неожиданным восторгом. Несомненно, она была счастлива, что Леонид вот в эти тревожные для нее минуты вспомнил именно о том памятном дне.
— Чудесный был денек! — воскликнул Леонид.
— Обожди, а почему ты это вспомнил? — наивно хитря, спросила Светлана и с трепетом стала ждать ответа, в котором была уверена.
Сверкая белыми зубами, Леонид воскликнул: — Хорошо тогда было!
— Хорошо? — быстро переспросила Светлана. — А сейчас?
— А сейчас еще лучше!
Ничего больше Светлана не хотела слышать от Леонида теперь, когда он уезжал в степь с Галиной Хмельно. Но счастьем никогда не насладишься, и она тут же, вся запылав, точно в каком-то отчаянии, тревожным шепотом спросила:
— А будешь вспоминать обо мне в степи?
— Да! — подтвердил он, до боли сжимая ее пальцы.
Немного успокоясь, Светлана вдруг сообщила:
— Сегодня на озере трубили лебеди. Ты слышал?
— О, это чудо! — быстро ответил Леонид. — Сказочно! Обожди, но почему ты вспомнила?
— Интересно, это правда, что они… один без другого… жить не могут? — Светлана не отрывала своего пытливого взгляда от лица Леонида. — Если гибнет один, то другой взлетает в небо, складывает крылья — и камнем вниз! Это правда?
— Правда…
— Хорошо! — почти беззвучно, полузакрыв глаза, прошептала Светлана. — Хорошо!
— Да, это хорошо, — согласился Леонид.
Несколько минут они шли молча и сосредоточенно. Молчание нарушила Светлана. Она спросила:
— Ты очень счастлив, что едешь осматривать степь?
— Очень! — серьезно и взволнованно ответил Леонид. — Мне снится она…
— Снится? Расскажи, как же она снится тебе?
— Все вижу в ней какой-то огонь…
— Мама говорит, огонь — к шуму, — заметила Светлана.
— Шуму будет много! На всю степь! — оживленно заговорил Леонид. — Нет, не прогадали мы, что поехали сюда! Тысячу раз правда, что счастье — только в трудной, боевой жизни.
— Ив любимой? — спросила Светлана.
— Конечно! Она должна быть любимой.
— Но как ее полюбить?
— Да, трудную жизнь не полюбишь с первого взгляда, — с некоторым смущением ответил Леонид. — Для этого нужно время.
— И только? — спросила Светлана.
— И желание полюбить ее.
— Я полюблю все, что ты любишь! — клятвенно произнесла Светлана. — Я обещаю!
Они вышли к дороге и остановились. Только здесь Светлана заметила, что Хмельно стоит совсем недалеко и бесцеремонно наблюдает за ними. В первое мгновение Светлана застыдилась, как всегда, когда кто-либо видел ее вместе с Леонидом, и готова была убежать, не простившись с ним, но вдруг оглушающе шумное, гневное чувство к Хмельно остановило ее и прибавило сил.
52 
