... 
92 
Хелен внимательно следила за тем, как леди Бервик собирала мнения о модистке из универмага и получила всеобщие заверения, что та самая, миссис Алленби, шьёт наряды исключительного качества. Теперь, когда она стала официальной портнихой при дворе, к ней было невозможно записаться без очереди.
— Однако можно предположить, — с улыбкой заметила вдова, — что леди Хелен не придётся ждать.
Хелен скромно не поднимала глаз.
— Действительно, так и есть, — ответила за неё леди Бервик. — Мистер Уинтерборн был очень услужлив.
— Вы с ним познакомились? — спросила одна из дам.
Множество стульев заскрипело в унисон, дамы наклонилась вперёд, сгорая от нетерпения услышать ответ графини.
— Он сопровождал нас на поезде в поездке до Лондона.
Дамы начали возбуждённо переговариваться, леди Бервик бросила на Хелен многозначительный взгляд.
Хелен сразу же поняла намёк.
— Если ваша светлость не возражает, — скромно проговорила она, — мы с сёстрами удалимся для изучения урока истории.
— Конечно же, дорогая, приступайте к обучению.
Хелен и близнецы сделали реверансы и вышли из комнаты. Как только они пересекли порог гостиной, со всех сторон посыпались вопросы о мистере Уинтерборне.
— Пойдёмте наверх, — предложила Хелен, чувствуя себя не в своей тарелке, когда близнецы остановились, чтобы подслушать разговор. — Тот, кто шпионит, ничего хорошего о себе не узнаёт.
— Да, — согласилась Пандора, — но выясняет любопытнейшие вещи о других людях.
— Тише, — призвала всех шёпотом Кассандра, напрягаясь, чтобы расслышать разговоры.
— … У него приятные черты лица, хотя и не такие утончённые, как хотелось бы, — говорила леди Бервик. Она сделала паузу и слегка понизила голос. — У него шикарные волосы, чёрные как смоль, мужественная щетина, рослое и крепкое телосложение.
— А его нрав? — задал кто-то вопрос.
— Горяч, как у дикого жеребца, — сказала леди Бервик, смакуя ответ. — Очевидно, что у него хорошие способности к отцовским обязанностям.
Далее последовала череда возбуждённых комментариев и вопросов.
— Интересно, они вообще когда-нибудь обсуждают благотворительные мероприятия на своих встречах, — прошептала Кассандра, пока Хелен тянула её за собой, уводя от двери.
Сумев пережить визит дам, не совершив при этом светского самоубийства, Пандора, Кассандра и Хелен были освобождены от обязанности принимать посетителей в часы для посещений на весь следующий день. Пандора уговорила Кассандру помочь с оформлением её настольной игры, в то время как Хелен проводила время в одиночестве с книгой, в верхней гостиной.
В течение нескольких минут она пристально смотрела на слова, не читая их, пока в голове устало вращались мысли. Замерзнув, несмотря на то, что в комнате было тепло, Хелен отложила книгу и обхватила себя руками.
— Миледи. — На пороге стоял лакей Питер. — Леди Бервик желает, чтобы вы присоединились к ней в приёмной гостиной.
Сев в кресле прямо, Хелен бросила на него недоумевающий взгляд.
— Она объяснила причину?
— Помочь принять посетителя.
Хелен обеспокоенно встала.
— Она и за близнецами послала?
— Нет, миледи, только за вами.
— Пожалуйста, передайте, что я тотчас же приду.
Пригладив волосы и расправив юбки, Хелен спустилась по лестнице и направилась в приёмную гостиную. Увидев, что леди Бервик ждёт её на пороге, она моргнула, замедляя шаг.
— Мадам, — проговорила Хелен, вопросительно нахмурившись.
Графиня стояла к посетителю спиной. Как и всегда, её осанка оставалась прямой и элегантной, но что-то в ней напоминало Хелен о скворце, которого она как-то раз видела, сидящего на руке странствующего продавца птиц. Его тельце было перевязано бечёвкой, прижимая крылья к бокам… но в диких глаза светилась тоска по свободе.
— Совершенно неожиданно, — проговорила вполголоса леди Бервик, — наследник моего мужа нанёс тебе визит. Говори, как можно меньше. Выпрями спину.
Без каких либо других предупреждений, графиня затянула Хелен в гостиную.
— Леди Хелен, — невозмутимо сказала леди Бервик, — это мой племянник, мистер Вэнс.
Глава 23
Хелен ощутила острую боль во всём теле, будто её бросили в бушующий огонь. А затем уже не чувствовала ничего, кроме ожесточённого стука сердца, которое словно кулак билось в закрытую дверь. Она сделала реверанс, не поднимая взгляда.
92 
