125 
Однажды Гидеон по рации вызвал меня из сарая.
– Доктор Меткаф, – сообщил он, – у нас внештатная ситуация.
Я не помню, когда он последний раз обращался ко мне «доктор Меткаф». Либо это была его реакция на холодность, которую я излучала, либо действительно случилось что-то срочное. Я усадила Дженну на вездеход и поехала к сараю с азиатскими слонами, где Грейс готовилась к вечерней кормежке.
– Присмотришь за ней? – попросила я. – Гидеон сказал, что-то срочное.
Грейс потянулась за корзиной и перевернула ее так, что получился импровизированный табурет.
– Иди-ка сюда, солнышко, – позвала она. – Видишь эти яблочки? Можешь по одному давать их мне? – Она оглянулась и заверила меня: – У нас все хорошо.
Я поехала к сараю с сеном и увидела Гидеона, а чуть дальше от него Клайда – нашего поставщика. Ему мы доверяли: слишком часто фермеры пытались всучить нам заплесневелое сено – это всего лишь слоны, так какая разница?! Клайд стоял, скрестив руки на груди. Из грузовика выгрузили только половину тюков.
– В чем проблема? – спросила я.
– Клайд говорит, что не будет брать чек, потому что последний платеж был заблокирован. Я не могу найти свободной наличности, а пока не найду, Клайд не даст мне выгрузить остальные тюки, – сказал Гидеон. – Может, ты подскажешь, что делать?
Последний платеж не прошел потому, что на счету нет денег. А наличных нет потому, что я все их потратила на покупку продуктов на неделю. Если мы выпишем еще один чек, его постигнет та же участь – последние деньги на счету пошли на оплату ветеринара.
Я не знала, чем буду расплачиваться за каши для дочери на следующей неделе, не говоря уже о сене для слонов.
– Клайд, – начала я, – у нас трудные времена.
– Как и у всех в стране.
– Но мы же друзья… Вы с моим мужем много лет работаете вместе, верно?
– Да, и он всегда со мной расплачивался. – Клайд нахмурился. – Я не могу бесплатно отдать вам сено.
– Знаю. А я не могу оставить слонов голодными.
Было ощущение, что меня засасывают зыбучие пески. Медленно, но уверенно я шла ко дну. Необходимо было раздобыть денег, но у меня не было на это времени. Мое исследование забыто, я не прикасалась к нему уже несколько недель. Я едва успевала поворачиваться, не говоря уж о том, чтобы заниматься привлечением новых спонсоров.
Привлечь…
Я посмотрела на Клайда.
– Я заплачу на десять процентов больше, если вы сейчас отдадите мне сено, а расплатиться позволите в следующем месяце.
– С какой стати?
– Потому что, хотите вы признавать это или нет, Клайд, но у нас уже устоявшиеся отношения, и вы просто обязаны дать мне шанс.
Ничего он нам не должен. Но я надеялась, что опасения оказаться соломинкой, которая переломит хребет заповеднику, будет достаточно, чтобы он согласился.
– Двадцать процентов, – принялся торговаться Клайд.
Я пожала ему руку, забралась в грузовик и стала выгружать тюки с сеном.
Через час Клайд уехал, а я присела передохнуть. Гидеон продолжал работать, спина его напрягалась, когда он складывал тюки на хранение, поднимая их выше, чем позволяли мои физические возможности.
– Так и будешь делать вид, что меня здесь нет?
Гидеон даже не обернулся.
– У хозяйки учусь.
– А что мне делать, Гидеон? Можешь ответить? Я с удовольствием послушаю.
Он повернулся ко мне лицом – весь в поту, к рукам прилипли солома и стебельки травы.
– Я устал быть козлом отпущения. Возвращать орхидеи. Бесплатно привозить сено. Превращать чертову воду в вино. Что дальше, Элис?
– Мне не следовало платить ветеринару, когда Сира заболела?
– Не знаю, – отрезал он. – Мне плевать.
Он протиснулся мимо меня. Я встала.
– Это точно, плевать! – выкрикнула я, вытирая слезы. – Я ни о чем не просила, понял? Я не хотела управлять заповедником. Не хотела волноваться о больных животных, выплачивать зарплату, становиться банкротом…
Гидеон остановился в дверях и обернулся – темный силуэт в лучах света.
– А чего же ты хочешь, Элис?
Когда последний раз это кого-нибудь интересовало?
– Я хочу заниматься наукой, – ответила я. – Хочу, чтобы люди увидели, как много слоны думают, как много чувствуют…
Он шагнул ко мне.
– И?
– Я хочу, чтобы Дженна была счастлива.
Гидеон сделал еще шаг. Он был так близко, что его вопрос коснулся изгиба моей шеи, а моя кожа запела.
– И?
Я не испугалась разъяренного слона. Прислушалась к себе и рискнула. Собралась и начала жить заново. Но то, что я решилась посмотреть Гидеону в глаза и сказать правду, – самый смелый поступок в моей жизни.
125 
