111 
- Знаешь, что самое обидное в этой ситуации? - шепнул супруге на ухо Ратибор, когда они, поднимая за собой стену снега, наперегонки помчались по лесу. - Что я сейчас вообще ни за что страдаю.
- Ну, не могла же я, в самом-то деле, соблазнить тебя на глазах у благообразных старцев? - оглянулась Хора.
- А стонать из-под одеяла так, что белки с веток падали - могла? - фыркнул некромант. По лесу разнесся веселый смех седовласой чародейки. Где-то далеко, у большого кострища, улыбнулся верховный владыка друидов. На него с большим удивлением воззрились четырнадцать пар глаз.
- Вы думаете, она послушается совета? - осмелился спросить самый высокий чародей. Верховный таинственно покачал головой. Какой бы путь не избрала Хельвиора, она сможет его преодолеть. Вопрос в другом: что вынесет она с этого пути? Мать-природа каждому дает испытание по силам, но кто-то видит в этом возможность получить опыт и стать лучше. А кто-то начинает злиться на весь мир, и тогда мир отвечает ему тем же. Что станет с Хельвиорой не мог знать даже самый талантливый Видящий… но потому друиды и не заглядывали в будущее. Ибо как можно предугадать судьбу человека, способного изменить мироздание за возможность определять ее самому?
- Все! - первым не выдержал Шайтан. - Дальше бегите без меня. Я вас потом найду. По запаху. А лучше, заберите меня на обратном пути. Могу вас прямо здесь подождать. Вон под той елкой.
- Ты же крыльями себе помогаешь! - удивилась колдунья. - Как ты умудрился первым устать?!
- Когда я большой, крылья скорее мешают, - отдышавшись, начал объяснять пес. - Они ведь больше для планирования предназначены, а не для полетов. А когда я маленький, мне вообще на землю садиться нельзя - тут же снега по макушку! Приходится все время лететь. Знаешь как тяжело, при таком-то ветре?
- Когда я тебя покупала, торговец божился, что ты меня по воздуху возить будешь!
- А ты, хозяйка, хоть что-то о полетах знаешь, кроме того, что для этого крылья нужны? - резонно уточнил Шайтан. - Я и себя-то еле-еле нести могу.
- Столько перьев, - фыркнула колдунья. - А все без толку.
- Как это - без толку? - обиделся Шайтан. - Да я пёс-орёл! Правда, на коротких расстояниях…
- Пёс-орёл, - перекривила хозяйка. - Пёс-курица! Хотя, с учетом ареала обитания, скорее пёс-пингвин.
Она обвела глазами усыпанный снегом лес и вдруг заметила вдалеке непонятное свечение. Будто посреди зимы вдруг выглянуло летнее солнышко и направило свои лучи на одну-единственную поляну.
- Куда собралась? - встал на пути седой Ардек.
- Хочу глянуть, что там такое, - махнула она рукой. Мужчины одновременно оглянулись, прищурились и несколько долгих секунд всматривались вдаль.
- Друиды нам четко сказали: ни в коем случае не сворачивать.
- Не могли же они всерьез рассчитывать, что мы сможем идти по лесу исключительно прямо? - пожала плечами колдунья. - Здесь же все деревья одинаковые!
- Нормальные люди в лесу не на деревья ориентируются, - сложил руки на груди Ардек, - а на солнце.
- Ты все еще считаешь ее нормальным человеком? - вскинул брови Шайтан.
- Я скоро вернусь, - пообещала колдунья, обходя Ардека по дуге.
- Даже не надейся, что я тебя отпущу, - рука Ратибора легла на укрытое мехом плечо супруги. - Идем вместе.
- Она на тебя плохо влияет, - скривился шаман, но спорить с коллегой не стал. В конце концов, каждый сходит с ума по-своему, и раз человек так к этому стремится, нечего ему мешать. - Мы с Шайтаном будет ждать вас здесь. Постарайтесь не задерживаться. Хочется пройти как можно дальше, пока солнце не село.
- Хорошо-хорошо, - отмахнулась колдунья, целенаправленно топая в сторону обнаруженного света. Ратибор хмыкнул и кивнул Ардеку:
- Я прослежу.
Чем ближе Хора подходила к странной поляне, тем сильнее ей хотелось ее достигнуть. Там, среди зимнего холодного леса был крошечный участок золотой осени. Узкая тропинка терялась в высокой траве. Где-то совсем рядом звонко журчал ручей. Старые ивы, укрытые золотистой листвой, касались ветвями земли. Эта поляна казалась картиной из сказки, волшебным сном, от которого невозможно было отвести взгляд.
- Как красиво… - выдохнула Хора.
- Не торопись, малыш, - преградил ей путь Ратибор. - Тебе все это подозрительным не кажется?
- Кусочек осени в зимнем лесу? - уточнила колдунья. - Конечно, кажется.
111 
