... 
70 
— Зачем мне его уважение? — хохотнул я.
— Ну как зачем? Если ты покажешь ему, кто в доме хозяин, он станет тебе служить.
Я увлеченно следил за водяными, и слова Ники не сразу дошли до меня.
— Ты серьезно? — спросил я, не без труда оторвав взгляд от воды.
— А как, ты думаешь, я выбралась из реки? Видишь их? Они пришли на мой зов. И ждут наших приказов. Если бы ты тогда знал, ты бы тоже мог просто приказать им.
— Что приказать?
— Да что угодно. Если бы спросил, где я, они бы тебе показали. Или рассказали, куда я пошла дальше. Или даже проводили.
— Как проводили? Под водой?!
Ники захихикала.
— Не хочешь спуститься к ним? — предложила она. — Туда, на дно? Впрочем, это не особо увлекательно. Скорее противно. Только те из нас, чья стихия — вода, тащатся от таких путешествий. Остальные пользуются по необходимости. Как я.
— А у меня какая стихия? — тут же спросил я.
— Как же я отвечу на глазок? — хмыкнула Ники. — Я пока не видела, чтобы ты ею пользовался!
Я скептически заглянул в реку. Честно говоря, то, что я видел внизу, на визит не вдохновляло.
— Они опасны? — спросил я, глядя на медленно проплывавшее подо мной полупрозрачное клешнястое существо, больше всего похожее на жука-плавунца размером с надувную лодку.
— Людям да. Они могут даже убить… И регулярно это делают. А нам — нет.
— Почему?
— Мы сильнее, — исчерпывающе объяснила Ники.
Я поднял бровь домиком, намекая на необходимость пояснений. Ники вздохнула.
— По самой нашей природе. В отличие от всяких там водяных или саламандр, мы не порождения стихий, и наше существование от них не зависит. Мы берем у стихии силу и делимся с ней силой. Можно сказать, мы сами — стихия. Мы независимы, свободны, совершенны. Поэтому эти, — Ники кивнула в сторону Невы, — должны нам повиноваться.
Я нахмурился. Совершенные существа? Хм… Где-то я это уже слышал.
Ага. От белого змея в Зеленкино.
Это освещало наш сегодняшний разговор под совершенно другим углом.
Неужели опять испытания? Но какой в них смысл?
Наверно, я мог бы разговорить Ники. Но мне расхотелось. Чем выведывать тайны, лучше прожить их. Почему-то казалось, что разгадки скоро будут найдены.
А главное, оставалась еще одна загадка, которая давно меня занимала. И которую я собирался разрешить именно сейчас.
— Ты сказала, водяные могли бы показать мне, куда ты пошла дальше, — сказал я. — Так куда ты пошла?
Ники смешалась.
— Наверно, пора уже рассказать про ту траву. Призрачную траву под мостом, ага?
— Ты правда ее видел? — насупившись, спросила Ники.
— Нет, выдумал!
— Ну, тебе мог кто-нибудь рассказать. Тот же Валенок…
— Более того. Я на нее наступил.
Роскошные глаза Ники раскрылись так широко, что заняли чуть не пол-лица.
— Наступил?! И смог сойти?
Я кратко описал свои ощущения. Ники покачала головой.
— Повезло тебе, что ты нашел ее не сразу, и она успела почти растаять! Наступи ты на эту «траву» минутой раньше, не ушел бы оттуда живым. И все равно, человек ты или нет. Человеку было бы даже лучше, потому что он не полез бы под мост — не смог бы ее увидеть и инстинктивно держался подальше…
— И что бы со мной стало? — спросил я с любопытством.
— Что бы стало лично с тобой — не знаю. И никто бы никогда не узнал. Затянуло, и обратной дороги не нашел бы.
— Значит, это была дорога, — кивнул я. — Так и думал. И куда она вела?
Ники вздохнула еще горше.
— Ты точно хочешь знать? Ну ладно. Только ты мне наверно не поверишь. Это был мой личный, так сказать, черный ход… или тайная тропинка…
— Куда?
— В Нижний мир.
Я осмыслил ее слова, и у меня мороз пробежал по коже.
— К мертвым?
— Да.
Я несколько минут молчал, обдумывая потрясающую новость. Как бы невероятно это ни звучало — Ники я поверил, сразу и безоговорочно. Я еще помнил то ощущение бездонной пропасти под ногами и, наверно, не хотел бы испытать его снова. Хотя…
В голове горным потоком неслись мысли и ощущения. Ники молча следила за мной. Когда поток схлынул, осталась одна-единственная здравая мысль. Или наоборот, абсолютно безумная — с какой стороны взглянуть.
«Вот и способ выполнить задание Грега. Дорога на тот свет! Зайти и выйти. Умереть и вернуться».
— Спуститься в Нижний мир?
Ники помотала головой, глядя на меня как на психа.
70 
