71 
Император долго молчал, прежде чем над притихшей Академией разнеслось:
– Я принесу жертву огню. Но вместе с твоей внучкой, Эйра. Так будет справедливо.
Хозяйка Высокого семейства поморщилась, но возражать не осмелилась. Эвелина крепко взяла древко факела, а поверх ее пальцев легла обжигающе ледяная ладонь Дэмиена.
Девушка обернулась навстречу пылающему жертвеннику. Сделала шаг, еще один.
– Смелее,– прямо на ухо прошептал правитель.– Тебе ведь нечего боятся, не так ли?
Гулко бьется в висках пульс. Пышет жаром алтарь Богини, тянутся жадные отростки пламени к девушке. И хочется бежать прочь, но нельзя – не вырваться из крепких объятий императора.
Вздохнула девушка, зажмурилась и протянула вперед факел. Полыхнуло кострище, слизнуло маленький огонек с пропитанной смолой пакли. А больше ничего и не произошло. Не вспыхнул огонь, принимая дар, и не зашипел, отказываясь от него. Как горело пламя, так и осталось ровно гореть, будто не заметив подношения Эвелины.
– И что это значит? – недовольно поморщился император, оборачиваясь к Высочайшей.– Эйра, это Богиня твоего рода. Объясни, как истолковать этот знак.
Долго молчала женщина, разглядывая что-то позади девушки. А когда заговорила, усталым и печальным был ее голос.
– Младшая Богиня не приняла и не отвергла девочку. Говорят, очень редко Боги отказываются делать выбор. И тогда ритуал необходимо повторить позже, когда более ясной станет судьба просящего.
– Но ведь девочка уже получила благословение Старшего Бога,– сухо заметил Дэмиен.
– Да, но, видимо, у Младшей Богини еще не умерла надежда использовать ребенка в собственных целях,– слабо возразила Эйра.– Тем более что слишком долго в свое время Эвелина пробыла в ее объятиях.
Император надолго задумался, изредка поглядывая на девушку, на черной паутине волос которой плясали красные отблески пылающего жертвенника.
– Хорошо,– наконец принял решение правитель.– Боги любят загадывать загадки. Пусть эта пока останется без ответа. А нас ждет алтарь последнего Бога – Судьбы.
Пятый жертвенник высился рядом, но путь до него для девушки показался самым длинным. Отчаянно билось сердце, заходясь в тревожном предчувствии, испуганно метались мысли. Словно в тот день, когда император пытался принести ее в жертву своему безжалостному покровителю.
– Боишься,– утвердительно протянул Дэмиен, почти насильно втаскивая девушку в очерченный неровным светом костра круг.– Это хорошо.
Эвелина стиснула кулачки, пытаясь справиться с приступом сильнейшей слабости, вдруг нахлынувшей на нее. Если бы правитель не держал ее под локоть – она бы рухнула на землю.
Император подтащил девушку, безвольно повисшую у него на руке, к стене огня. Затем щелкнул пальцами, подзывая ближайшего слугу. В лиловых сумерках ярким отблеском блеснула сталь ритуального кинжала.
– Что-то мне это напоминает,– выдавила блеклую улыбку Эвелина.– Решили снова испытать меня?
– Нет,– ответил Дэмиен, тщательно засучивая рукава белоснежной рубашки.– Если бы я хотел тебя убить – ты была бы мертва. И очень давно.
– Тогда к чему все эти приготовления?
– Ты станешь моей ученицей.– В светлых глазах императора бесновались отблески пылающего алтаря.– Нравится тебе или нет, но учитель обладает властью над своим подопечным. И я хочу, чтобы эта власть была абсолютной.
– Не получится,– внезапно успокоилась девушка.– Я не буду вашей рабыней.
– А ты невнимательна. Я ни слова не сказал о том, что собираюсь уничтожить тебя как личность. Поверь, мало удовольствия быть окруженным безмозглыми чурбанами, которые ни на что не способны, кроме как пресмыкаться и подхалимничать. Я сделаю из тебя свое подобие.
– Эта перспектива пугает меня еще сильней,– ехидно заметила Эвелина.
– Я уже говорил, что мне нравится твоя дерзость,– громко расхохотался в ответ император.– Тем интересней будет проходить процесс обучения. Но прежде…
Острое лезвие легко прочертило кровавую полосу на запястье правителя. Тоненький ручеек темной жидкости закапал в предусмотрительно приготовленную чашу. А следом и ладонь Эвелины пронзила неожиданная боль. Дэмиен, привычно перехватив руку девушки, терпеливо дожидался, пока сосуд не заполнится хотя бы наполовину. Кровь правителя и Эвелины, смешиваясь, тягучими бликами переливалась под багровыми всполохами уже догорающего кострища.
– Простая предосторожность,– пожал плечами император.– Мы принесем в жертву нашу кровь, а следовательно, соединим судьбы перед ликом божества. Это даст мне уверенность, что ты не предашь меня. Не грех получить гарантию, что пятнадцатый потомок Дарина Проклятого не сможет поднять против меня оружия. Ну а твоим родным будет легче жить на земле, зная, что я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере собственноручно.
71 
