58 
Совсем рядом небеса разорвала ветвистая молния. Девочка поспешила под надежную крышу Академии. Там она наскоро пообедала и после заслуженного получасового отдыха, не выдержав, спустилась в темный тренировочный зал. Ее уже ждали.
– Я рад, что ты пришла,– произнес Ронни, щелчком зажигая магические шары под потолком. Белый слепящий свет разогнал мглу.– Моя племянница меня не разочаровала. Как запястье?
– Лучше,– буркнула девочка, настороженно следя за магом.
– Перестрахуемся,– пожал плечами Высокий.– Сегодня будем разрабатывать левую руку. Согласна?
– Да,– после секундной паузы ответила Эвелина.
Девочка училась выживать. И у нее это неплохо получалось.
* * *
Незаметно летело время обучения. Вскоре Эвелина в стенах Академии праздновала свой тринадцатый день рождения. Хотя «праздновала» – это сильно сказано. Просто одним утром Ронни бросил девочке за завтраком небрежно: «Поздравляю». Этим все и ограничилось.
Эвелина в тот день безуспешно пыталась отыскать хоть какие-то изменения в своей внешности, придирчиво изучая отражение в зеркале. Хоть самую малость, которая указывала бы, что она стала старше на год. Рост? Ну подросла малость, правда, так и оставшись на курсе самой маленькой. Угловатая прежде фигура уже начала приобретать мягкие женственные формы. Однако не это было главным изменением. В темных глазах, подчеркнутых кругами недосыпания, поселилось равнодушие. Странная черта характера для подростка – странная, но не самая плохая. Именно равнодушие помогало ей отстраниться от сильнейших нагрузок, не сойти с ума от усталости. Практически каждому из сокурсников Эвелины приходилось искать свою палочку-выручалочку, чтобы не задохнуться в изнуряющей атмосфере Академии. Кто-то замыкался в себе, кто-то, напротив, искал успокоения в шумных диких выходках и гордился количеством наказаний. Такие, правда, не выдерживали долго. Имперские воспитатели умело выискивали слабости подопечных, делая каждое последующее испытание тяжелее предыдущего тысячекратно. Абсолютное большинство будущих магов к окончанию первого года обучения смирялось и спасалось в беспрекословном подчинении порядкам Академии. Иногда девочка даже завидовала им. Наверное, очень легко и просто жить, раз и навсегда переложив ответственность на чужие плечи. Следовать по этому пути Эвелине мешала ярость, которая продолжала тлеть где-то в глубине ее души. Под внешним спокойствием девочка скрывала ненависть к существующему порядку вещей. Все чаще ей хотелось криком разорвать вечную тишину пустых коридоров Академии. Она мечтала как следует отхлестать сокурсников по щекам, чтобы в их пустых и бесцветных глазах родилось хоть подобие чувства.
Девочка прекрасно понимала, что подобный поступок будет сущим безумием. И даже не последующее суровое наказание страшило Эвелину. Она боялась выдать свои истинные мысли. Показное равнодушие стало ее спасительной ширмой, за которой девочка прятала желания, мечтания, особенно гнев, помогавший ей выжить. Ей пока удавалось обманывать даже Ронни, беспощадного и всевидящего Ронни, который ни на миг не ослаблял контроля за поведением и обучением ребенка. И девочку все чаще мучил вопрос – долго ли ей еще удастся водить искушенного мага за нос. Эвелине было страшно представить, какое испытание ждет ее, если воспитателям станут известны настоящие мысли подростка. Говорят, на императора трудились великолепные знатоки душ, которые играючи могли сломать любую личность, какой бы сильной та ни была. Правда это или нет – Эвелина выяснять не стремилась. Она предпочитала таить эмоции даже от себя.
В сложной дисциплине притворства девочка стала отличницей за этот год.
По окончании учебного года полагался недолгий отдых. Всего пара недель. Император опасался выпускать недоучек-магов из-под своей власти на более длительный срок. Каникулы проходили тут же на острове. Отправляться домой на такой малый промежуток времени было просто глупо. Не всем бы удалось к положенному сроку даже добраться до дома, не говоря уж о возвращении в Академию. Лишь некоторые счастливчики, обычно принадлежащие к родам Изначальных магов, могли рассчитывать на благосклонность Дэмиена и насладиться кратким пребыванием в родных краях. Девочка к числу избранных не принадлежала. С ней даже не обсуждали подобной возможности. Впрочем, ничего удивительного в этом не было.
Неожиданным богатством в виде целых четырнадцати дней свободы Эвелина распорядилась мудро не по годам. К ежевечерним выматывающим тренировкам она по собственной инициативе присоединила самостоятельные дневные занятия в библиотеке, непривычно пустынной теперь. Ронни только скептически хмыкал при виде такого прилежания, однако не вмешивался. А девочка тем временем жадно впитывала знания. Она сама не могла себе объяснить, что именно ищет в пыльных древних фолиантах. Трактаты по зельеварению и травоведению, скупые описания чудовищ, населяющих Запретные Острова, и витиеватые размышления о природе магии как дара Богов – ничто не ускользало от пристального внимания Эвелины.
58 
