111 
– А что насчет вас?
– Насчет меня… – Риена вздохнула и горько продолжила: – Естественно, инициацию отложили на день. Император, видимо, пытаясь загладить неловкость перед Ронни, который никогда не скрывал своих нежных чувств к твоей матери, сделал самый логичный шаг. Мы всегда были очень похожи с Эльзой. Вот мне и пришлось играть роль замены.
– И вы согласились,– с легким презрением произнесла девушка.– Теперь понятно, почему вы так недолюбливаете моего дядю.
– Меня никто не спрашивал. Я была очень напугана тем, с какой жестокостью Эйра обошлась с собственной дочерью. Оказаться без поддержки рода казалось мне наихудшим наказанием из всех возможных… Тебе не понять. Ты достаточно поздно узнала о своей принадлежности к роду. А вот когда с самого детства в голову вдалбливают, что без поддержки семьи невозможно жить… Волей-неволей поверишь, что изгнание – величайшая кара. Ты храбрая, как и твоя мать. А я всегда была трусишкой. Ладно, что об этом говорить.
Вновь повисло молчание. Девушка обдумывала услышанное, а Риена задумчиво разглядывала пейзаж перед собой.
– Что у тебя с рукой? – наконец задала Высокая вопрос, кивком показывая на замотанное запястье девушки.
– Клеймо императора,– с горькой усмешкой ответила Эвелина, торопливо сдирая тряпку и обнажая изуродованную шрамами обожженную кожу.
– Личная метка правителя,– понимающе улыбнулась Риена.– Привилегия Пятого Рода – давать ее тому, кто так или иначе представляет интерес для императора и его последователей. Чаще всего – в виде амулетов. Но талисман так легко потерять или выбросить. А такой способ намного надежней. Видимо, Дэмиен опасается, что ты сможешь каким-то образом сбежать от него. Благодаря этому рисунку тебя без проблем опознают в любом уголке империи. В Рокнаре слишком мало людей, носящих его.
– Мне знаком этот знак,– перебила девушка собеседницу.– Когда пираты напали на Лазурь, у их предводителя на шее висел такой же.
– Ты ошибаешься,– покачала головой Риена.– Амулет просто убьет того, кто осмелится надеть его без одобрения императора.
– Значит, Дэмиен разрешил Штамиру разбойничать в приграничных водах империи,– пожала Эвелина плечами.– Другого объяснения не вижу. Поскольку своим глазам доверяю больше, нежели россказням о благородстве правителя.
– Тише,– испуганно шикнула Высокая, озираясь по сторонам.– Нас могут услышать. А за такие слова Дэмиен тебя по голове не погладит. И меня тоже.
– Мне все равно,– устало вздохнула девушка.– Абсолютно. Мне даже жить не хочется.
– А вот так не смей говорить! – строго прикрикнула Риена.– Подумаешь, провела ночь с императором. Только не ври, что сама при этом не получила удовольствия. Кого-кого, а Дэмиена сложно обвинить в невнимательности к желаниям женщины.
– Поэтому я и ненавижу себя,– неожиданно глухо призналась Эвелина.– За то, что сдалась, за то, что расслабилась, признавая себя проигравшей. За то, что насладилась в полной мере своим унижением.
Высокая ничего не ответила, лишь печально улыбнулась.
– Помогите мне выбраться с острова,– вдруг попросила девушка.– Прошу. Я не могу тут оставаться. Мне кажется, что еще немного – и я уподоблюсь всем этим людям, которые личный позор принимают за благо. Дэмиен сломает меня, я теперь это ясно поняла. У меня нет ни опыта, ни сил, чтобы продолжать ему сопротивляться. А про то, что будет после моего окончательного поражения, я даже думать не хочу. Боюсь… Видите, не такая уж я и храбрая, как вы говорите.
– Как же я могу тебе помочь? – грустно спросила Риена.– Протащить тебя незамеченной на корабль? Невозможно. На пристани сейчас такой контроль, что даже воробей не пролетит незамеченным. Пробить телепорт до материка? Это даже Высочайшему не под силу. Слишком велико расстояние. Только при помощи энергошаров. Но и те давным-давно под строжайшей охраной.
– Научите меня превращаться в птицу,– взмолилась Эвелина.– Вы же знаете – как. Ронни таким образом преодолел океан, спеша мне на помощь. А ведь он лишь Высокий – так же, как и вы. Только не надо отговорок, что это надстихийная магия. Я уже пользовалась ею однажды. Как видите, жива.
– Я бы научила тебя,– задумчиво произнесла Риена.– Но, боюсь, не смогу. Вопрос не в могуществе или в опыте. Вопрос в вере. Ты не должна пытаться стать птицей. Ты просто должна полететь. Без малейшей капли сомнения. Но еще никто не взлетел с первого раза. А в одиночку я не удержу тебя над обрывом.
111 
