102 
– Дары будут? – деловито поинтересовался Нептун.
– Конечно же, царь-батюшка. И вино, и сдоба для тебя приготовлены. А это лично от меня.
К огромному удивлению присутствующих, Долгопрудный снял с запястья часы и протянул их Нептуну. Морской царь, по всему, растерялся пуще других, и тогда вице-адмирал, привстав, наклонился к нему и шепнул:
– Бери, Василий, не смущайся. Не забудь только потом в кильватер бросить.
– Достойный подарок, – заявил Василий Рушников (а это был именно он – скорый на всякие выдумки командир ЗРК «Кинжал»), взял часы и надел их на руку. – Принимается!
Окружающие зааплодировали.
– Продолжайте, ребятушки, – сказал Долгопрудный, надел фуражку и с достоинством удалился.
…В тот же день состоялись выборы Президента. В офицерской столовой соорудили избирательный пункт с урной и кабинками, и к обеду все члены команды по очереди побывали там, поставив галочки на бюллетенях. Исключения не делалось ни для кого, даже для тех, кто считал себя гражданином Украины – Долгопрудный по-прежнему проводил политику многонационального единства, словно «Варяг» действительно был частью территории исчезнувшего государства под названием СССР.
На вечернем банкете, посвящённом экватору и Празднику Нептуна, старший помощник Ткач озвучил результаты выборов. Как и ожидалось, подавляющее большинство проголосовало за премьер-министра Путина. Три десятка голосов досталось лидеру коммунистов Зюганову. Примерно такое же количество получил популярный в «глубинке» губернатор Кемеровской области Тулеев. Два голоса были отданы режиссёру Говорухину, и один – демократу Явлинскому.
– Теперь начнётся, – зловеще пообещал писатель Кадман. – Будет вам небо в клеточку!
– Кончай злопыхать, – посоветовал командир спецназовцев Роман Прохоров, наливая литератору первую за сегодня стопку горилки. – Давай лучше выпьем. За экватор. И за будущее!..
* * *
Первый айсберг члены команды «Варяга» увидели на сороковой параллели. Многие высыпали на палубу – посмотреть на это чудо природы. Крейсер шёл на скорости в двадцать узлов, оставляя айсберг по правому борту, и все любопытствующие имели возможность рассмотреть подробности в бинокли.
Айсберги южного полушария отличаются от айсбергов северного. Если от арктической полярной шапки отламываются довольно бесформенные глыбы, напоминающие куски льда в бокале с коктейлем, только сильно увеличенные в размерах, то айсберги Антарктики – это целые плавучие острова со своей экосистемой, способные бороздить океан годами, пока течение не вынесет их к экватору. За характерную форму антарктические айсберги называются столообразными, и именно такой повстречался «Варягу».
– Настоящий кусочек Антарктиды, – мечтательно сказал писатель Кадман, отнимая от глаз бинокль. – Всё-таки удивительное дело: мы стремимся в космос, всё выше, и выше, и выше, а тут рядом, на нашей собственной планете, целая terra incognita!
– Ну, не такая уж incognita, – заметил Роман Прохоров, стоявший рядом. – Кто там только со времён Беллинсгаузена с Лазаревым не высаживался.[90] Станций опять же навалом.
– Но кто читает отчёты этих экспедиций и станций? – резонно возразил Антон. – Кому это нужно? А ведь Антарктида будет поинтереснее иных планет, даже поинтереснее Марса, вокруг которого сейчас столько разговоров. Ведь Марс, по большому счёту, – просто безжизненная пустыня, а в Антарктиде когда-то существовала жизнь, и, наверняка, её фауна отличалась от фауны других континентов в той же степени, что и фауна Австралии.
– Вся проблема в том, что за два века тема утратила новизну, – предположил Роман. – К Антарктиде привыкли. Сюда уже экскурсантов возят. Вот будут лет через двести на Марс экскурсантов возить, тоже всем неинтересно станет.
– Смотрите, дельфины! – воскликнул Кадман, вытягивая руку.
При этом он стал похож на мальчишку, которого впервые привели в зоопарк.
Действительно, между «Варягом» и айсбергом, высоко выныривая из воды, продвигалась стая голов эдак в сотню. Роман посмотрел в бинокль:
– Нет, не дельфины, – сообщил он через некоторое время – Похоже, это пингвины.
– Вот и ещё одна примета Антарктики, – подытожил Кадман.
Приметы южного континента множились на глазах. Участились встречи с айсбергами, и пилотам прибавилось хлопот: поскольку системой международной спутниковой навигации «Варягу» было пользоваться запрещено, на них возложили обязанности обеспечения штурманской группы крейсера свежими океанографическими данными. Сам командир крейсера, вице-адмирал Долгопрудный, всё чаще появлялся на мостике, чтобы взять управление на себя. И хотя современный тяжёлый крейсер считается непотопляемым кораблём, айсберги об этом не знают, чему подтверждением – судьба «Титаника», которого тоже когда-то называли «непотопляемым».
102 
