Сначала, вроде бы ничего, но потом стало скучно, ггероиня оказалась какой-то противной... 
120 
– Ну, мальчики, – сказал человек в камуфляже, подставляя под цилиндр плечо, – еще один рывок!
– Кто воздух испортил? – с натугой спросил кто-то.
Послышался сдавленный смех, верхушка дерева дрогнула и опасно накренилась.
– Ааат-ставить! – тихо скомандовал приземистый. – Приготовились.., и – раз!
Земляной цилиндр вместе с деревом плавно взлетел в воздух и приземлился в кузове грузовика. Мотор сразу же завелся. Люди в масках начали сноровисто карабкаться в кузов. Вскоре грузовик уже был у ворот, где в него запрыгнули те двое, что оставались возле караулки. Тяжелые створки ворот, тихо лязгнув, сомкнулись, грузовик рыкнул, зажег синие маскировочные фары и неторопливо скрылся за углом.
– Вы слушали ночной выпуск «Новостей», – сказал приятным женским голосом стоявший на столе в караулке приемник. – С вами радиостанция «Маяк». Предлагаем тем, кто не спит, послушать легкую музыку.
Лежавший в углу джутовый мешок откликнулся на это предложение возмущенным мычанием и несколько раз дернул связанными липкой лентой ногами в высоких армейских ботинках.
* * *
Телефон зазвонил в начале двенадцатого. Илларион Забродов не удивился, поскольку ждал этого звонка. Он отставил в сторону грабли, которыми рыхлил землю вокруг яблони, сдвинул на затылок соломенную шляпу и вынул из кармана настойчиво пиликавший мобильник.
Как он и предполагал, звонил Сорокин.
– Ты на месте? – спросил он, забыв даже поздороваться.
– А где же мне быть? – удивился Илларион, неторопливо вынимая из другого кармана сигареты. – Несу трудовую вахту.
– Меня ты подсиживаешь, а не трудовую вахту несешь, – проворчал Сорокин. – Теща, как посмотрит на этот твой парадиз, до самой смерти меня пилить не перестанет. «Ах, Илларион, ох, Илларион!.. Какой мужчина! Не то что ты…»
Забродов закурил, убрал сигареты и зажигалку в карман и критически осмотрел плоды своих трудов. «Пожалуй, сойдет», – решил он и, подхватив грабли, пошел на веранду, в тенек.
– Я вообще не понимаю, зачем ты там сидишь, – сказал Сорокин, и Илларион без труда уловил в его голосе нотки раздражения. – Умничаешь чего-то, темнишь… У тебя там что-нибудь прояснилось с этой яблоней?
– У меня нет, – кротко сказал Забродов. – А у тебя?
– А у меня зато полная ясность! – больше не скрывая своего дурного настроения, сердито сообщил Сорокин. – Сегодня ночью с опытной делянки покойного Азизбекова еще одно дерево сперли. И тоже яблоню.
– Ай-яй-яй, – огорченно сказал Илларион. – Совсем обнаглели, сволочи.
– То-то и оно, что обнаглели, – проворчал Сорокин. – Вырубили на улице освещение, напали на сторожа, надели ему на голову мешок, связали, загнали прямо на территорию грузовик, выкопали дерево и укатили.
– И, конечно, никаких следов, – предположил Илларион.
– Следов сколько угодно, – возразил Сорокин. – Воронка осталась, как после взрыва пятисоткилограммового фугаса, и натоптано вокруг нее так, будто там человек двадцать сшивалось. И все, заметь, в армейских ботинках. На дорожке – следы протектора какого-то тяжелого грузовика, возле ямы кто-то забыл саперную лопатку…
Забродов поморщился, как от зубной боли. «Специалисты, – подумал он. – Нинзя-черепашки. Детский сад…»
– Оборзели, – сказал он. – Что ж, при таком количестве улик тебе, как говорится, и карты в руки. Могу даже версию подкинуть. Тяжелый грузовик, армейские ботинки и саперная лопатка – это же все из одной оперы. Просто какой-нибудь тыловой генерал свихнулся на садоводстве и использует личный состав в своих шкурных интересах. Дачу солдатики ему уже построили, а теперь обеспечивают зеленые насаждения.
А что? Милое дело!
– Звучит логично, – с сомнением произнес Сорокин. – Так что же ты мне предлагаешь – пройтись по генеральским дачам и провести опрос на предмет выявления воришки в погонах с большими звездами? Знаешь, куда меня пошлют у первой же калитки?
– Знаю, – с удовольствием сказал Илларион. – Но есть способ этого избежать. Очень простой способ.
– Кончай темнить, – сказал Сорокин, – мне работать надо. Что это еще за способ такой?
– Очень простой способ, – повторил Илларион. – Гласность. Погоди, не ори! Ты послушай сначала. Тебе надо через вашу пресс-службу дать по всем информационным каналам сообщение: дескать, так и так, из ботанического сада похищена яблоня редкой и ценной породы. Это второе похищение за текущий месяц, и оно заставляет предположить, что кто-то из высших чинов Министерства обороны интересуется работой покойного профессора Азизбекова. Просьба к упомянутым чинам оказать посильное содействие… В общем, что-нибудь в этом роде. После такого обращения тот генерал, который не пустит тебя на свой участок, и будет искомым клептоманом с ботаническим уклоном.
120 
