42 
Не было барабанной дроби и оркестра, игравшего туш. Только перебранка изгоев, прерываемая грозными окриками и звуками, похожими на заточку ножей. По-моему, дикие даже делали ставки. Интересно, на кого. Я бы себя не выбрал. Не мой сегодня день, это точно.
За спинами зрителей послышалось рычание. Кого-то сюда вели. Я напрягся. Кажется, противник не из простых. Изгои приготовили мне сюрприз. И это явно будет не плюшевый мишка.
Круг раздвинулся, пропуская нечто огромное, как Джомолунгма, и свирепое, как кондуктор трамвая, завидевший «зайца».
Кое-какие традиции тут соблюдались. На живой горе, как на заправском боксере, был халат с капюшоном. Морды лица я не видел, но звуки, доносившиеся из-под капюшона, определенно свидетельствовали либо о плохом настроении моего будущего соперника, либо о его не вполне человеческом происхождении. Халат упал на землю. Лапа в кирзаче пятьдесят пятого размера наступила на мягкую ткань, оставив грязный отпечаток. Я поднял голову. Мать честная! Во влип!
Я нервно сглотнул, и было отчего. Напротив стояло существо, некогда бывшее человеком, но превратившееся в зомби. Точно такие же безропотно тащили на себе поклажу, пока их не перестрелял Кокос. Но этот не тянул на пай-мальчика. Он зловеще скалил зубы, и я отчетливо чувствовал, чего ему нужно.
Зомби был голодным и агрессивным. Ему втолковали, что надо сделать, чтобы заслужить пайку, а украшением сегодняшнего рациона был я.
Рано или поздно многие мутанты сходят с ума и превращаются в тварей. Все, конечно, зависит от степени облучения. Чем больше хватанешь ка-волн, чем выше была их интенсивность, тем скорее превратишься в мерзкое отродье. Те, кому повезло, становятся изгоями, а вот остальные пополняют ряды неприкаянных существ – зомби, упырей, меченосцев.
Интеллект у этой твари полностью не угас. Она еще соображала, взгляд не был безжизненно тусклым. Но красные угольки глаз горели недобрым огнем. Раньше я бы испугался, но тут в голове щелкнул невидимый тумблер. Я понял, что не сдамся и не пойду на прокорм зомби, каких бы жертв это мне ни стоило. Буду драться до конца, пусть даже голыми руками – никто из диких не предложил мне оружия. Оставим это на вашей совести, господа. Вы жаждали зрелищ, я обеспечу их по полной программе.
Единственный способ остановить тварь – раздавить ее мозги, как грецкий орех. Зомби практически неуязвимы, не ведают боли и жалости. Особенно на последней стадии, когда рвутся ниточки, которые держат на плаву разум. И тогда остаются лишь кровожадные инстинкты.
Противник не стал терять время впустую. Еще бы, у него не было моральных комплексов, он не заморачивался всякой ерундой, а действовал так, как ему подсказывала его извращенная природа.
Зомби резко выбросил вперед правую руку. Что-то огромное, похожее на клешню краба мелькнуло у меня перед глазами, я даже охнуть не успел. Его пальцы с неимоверной силой сомкнулись на моем горле, начали давить. Я захрипел, почувствовал, что отрываюсь от земли: у противника хватило мощи, чтобы одной рукой приподнять меня на несколько сантиметров. Белая пелена встала перед глазами. Я извернулся и пнул зомби в область голени, обеспечив любому другому противнику болевой шок, но только не этому. Бесполезно! С тем же успехом я мог врезать ногой по кирпичной стене. Зомби даже не моргнул, продолжая душить меня столь экзотическим способом. Видимо, внутри безобразной туши доживала последние часы артистическая душа, которая хотела преподнести акт умерщвления жертвы максимально эффектным способом.
Поняв, что еще немного, и от меня даже мокрого места не останется, я повторил попытку. Тупой носок армейского «берца» смачно впечатался в пах твари. Да, зомби не знают чувства боли, но у моего сохранился нормальный мужской рефлекс. Удар по «хозяйству» заставил его разжать руку, и я свалился на землю, словно мешок с картошкой.
Промедление смерти подобно: пока зомби не исправил оплошность, я сделал обратный кувырок и пружиной встал на ноги.
Зрители одобрительно зашумели. Кажется, я оправдал чьи-то надежды. С каким бы удовольствием я махнулся бы с любым из них местами, но дураков не находилось.
Зомби смотрел на меня так, будто упрекал за неспортивное поведение. Согласен, по пацанским меркам я поступил подло, но вряд ли схватку с этой тварью можно было назвать честным поединком, где все должны вести себя как истинные джентльмены.
Тварь открыла рот, из горла вырвался клокочущий звук, похожий на бульканье. Расценив это как аналог человеческого ругательства, я не остался в долгу: сплюнул и трехэтажно выматерился. Зомби будто всю жизнь ждал этого момента, кинулся на меня с рычанием и удвоенной силой. Говорят, реакция у них так себе, намного слабее человеческой, но я бы с удовольствием забил эти слова в глотку тем, кто мне это рассказывал. Когда надо, зомби орудуют руками и ногами не хуже заправского бойца. Меня буквально засыпало градом ударов. Я вспомнил, чему учился, и, где мог, применял приемчики Гидроперита: уходил с траектории, подныривал под занесенную руку, ставил блоки.
42 
