3 
Сэр Арман спешился и вручил поводья одному из своих людей.
— Не желаю я слушать всякие богохульства! И ничего не хочу знать о проклятии, сохранившемся только в твоем древнем мозгу! Зайдем внутрь, я намереваюсь осмотреть парадный зал! И приведите священника, ибо я собираюсь жениться еще до захода Солнца! Где девчонка?
Вперед вышла тощая малышка с туго заплетенными толстыми косами, одетая в мужские штаны и свободную шерстяную рубаху. Старик поспешно схватил ее за руку, словно пытаясь удержать, но она вырвалась и, вскинув голову, прямая и стройная, встала перед сэром Арманом.
— Я Меррим де Гай.
— А я тот, кто станет твоим мужем еще до вечера, — ответил он, напомнив себе, что она все же совсем дитя и со временем войдет в пору, округлится и расцветет. Неторопливо поднявшись по ступенькам, он пригляделся к девушке.
Совсем неаппетитна. Но какая разница! Главное, поскорее устроиться между ее костлявых бедер, лишить невинности и сделать женщиной. Но эту тростиночку он без труда если не согнет, то сломает! Сомнительно, чтобы даже самое нарядное платье сделало ее хоть чуточку попригляднее. Ни бедер, ни груди, ни единого женственного изгиба на этом детском теле! С другой стороны, утешал себя Арман, хуже уже все равно не будет!
— Да, — подтвердил он, хорошенько осмотрев ее, — готовься, девочка. Позволяю обращаться ко мне сэр Арман или господин.
— Я вообще не собираюсь обращаться к тебе. Ты захватчик. Не впусти мы тебя, ты набросился бы на безвинных людей и упился бы их кровью. Ты здесь, чтобы присвоить то, что принадлежало моему отцу, а сейчас перешло ко мне. Убирайся, или проклятие тебя прикончит! Друидские жрецы, произнесшие это проклятие, были в большом долгу у моих предков.
Сэр Арман услышал, как его люди тихо переговариваются между собой.
— Мне безразличен этот вздор! Нет никакого проклятия. А если есть, оно так же бессмысленно, как вино, мгновенно исчезающее в животе человека, стоит опрокинуть в рот кубок! — воскликнул он.
Она шагнула вперед так, что её лицо оказалось совсем близко, и тихо, очень тихо прошептала:
— А ведь это очень простое проклятие, сэр Арман. «Если сейчас же не уйдешь, страшной смертью умрешь»…
— Да ну? Неужели друидские жрецы, жившие так давно, прознали о вашем будущем рождении, леди Меррим? Может, увидели вас в мертвых глазах одной из своих жертв?
— Может, — согласилась Меррим.
Лорд Веллан вцепился в руку внучки и оттащил ее назад. Арман невольно покачал головой. Он еще никогда не видел таких роскошных седых волос и не менее пышной серебряной бороды, доходившей до широкого кожаного пояса.
— Слушайте все! — воскликнул лорд Веллан. — Пусть сэр Арман презирает древние проклятия, но это действует, как разящий меч. Бернские ведьмы, потомки друидов благословили его. Они объявили эту землю заповедной и свободной от распрей и насилия. Сотни сотен лет Пенуит охраняли силы, куда более могущественные, чем несколько жалких воинов на боевых конях.
— А что это за проклятие? — опасливо спросил кто-то из наемников.
— Видите мою внучку? Ее рыжие волосы, зеленые глаза? — крикнул лорд Веллан. — Она — точная копия древней жрицы, которая жила здесь с начала времен. Легенда гласит, что однажды в древний Пенуит явился враг и потребовал не только ее, но и крепость. Друидские жрецы собрались здесь за деревянными стенами и произнесли проклятие. Враг умер страшной смертью, сэр Арман.
— Какой смертью. Что случилось? — раздались недружные голоса.
— Враг свалился в выгребную яму и захлебнулся дерьмом и отбросами на глазах у всех своих мужчин.
— Глупые сказочки, лорд Веллан! Выгребная яма? И никто из его людей ему не помог? Нет никакого чертова проклятия.
— Слушайте все! — улыбнулся лорд Веллан.
- Тот враг умрет, что морем придет,
- Тот враг умрет, что с земли придет.
- Тот враг потерпит неудачу,
- Кто ключ заветный заберет.
- Сомненья нет: благословенна
- Земля моя веков вовеки.
— Какой ключ? И зачем он нужен? О чем ты, старик?
Лорд Веллан пожал плечами:
— Я просто пересказал древнее проклятие. Даже если и есть какой-то ключ, о нем давно забыли. Но ты пришел с земли, а это означает, что если не уйдешь с миром, жди смерти. — И прежде чем сэр Арман успел собраться с мыслями, он обратился к сгрудившимся за его спиной людям: — Не знаю точно, как он умрет, потому что до него никто не смел завладеть Пенуитом, но умрет обязательно, если только не уведет всех вас отсюда, и немедленно. Погибнут ли остальные вместе с ним? Не знаю.
3 
