Глава первая

Только блеск заката по бесконечной синеве… Но солнце было слишком ярким, и смотреть стало больно. Глаза Эллы медленно закрывались. Возможно, ей померещилось. Как у человека в пустыне, ее воображение создало образ на пустом просторе моря.

— Марк… — Элла хрипло произнесла почти незнакомое имя сухими губами. — Марк, ты здесь? — Она напрягла память. — Хелен!

Но ответа не было. Наверно, это из-за громкой музыки, доносившейся с Нижней палубы. Элла слышала приглушенное пьяное хихиканье женщины, медленно поднимающейся наверх. Она застонала.

Сколько времени прошло с тех пор, как она что-нибудь пила? Элла понимала, что должна встать и найти воду, но ее ноги, казалось, были налиты свинцом. Она подняла отяжелевшую руку, пытаясь поправить выбившуюся прядь. Однако рука тут же безжизненно упала.

Она умрет.

Элла чувствовала, как силы медленно покидают ее тело. В ушах шумело, и она ощущала слабое трепетание сердца. Кожа охвачена огнем, она горит… горит… горит…

Там, внизу, манила прохлада каюты, но порыв, более сильный, чем желание укрыться от солнечных лучей, не позволил ей поддаться искушению. Там царил хаос, и не было никакой надежды на спасение, а здесь, на палубе, кто-нибудь мог увидеть ее.

Пожалуйста, Боже, пусть кто-нибудь ее заметит…

Его темные волосы развевались на ветру, тело было совершенно расслабленным… Нико смотрел на линию горизонта и вдруг сузил глаза, заметив что-то, что привлекло его внимание.

Лодка? В охраняемых водах с этой стороны Мардивино? Современные пираты? Ищут возможность избежать уплаты пошлины? История острова знала немало случаев с охотниками за наживой и их современными представителями, папарацци. Лицо Нико потемнело. Где, черт возьми, морской патруль, когда он нужен?

Удаль, присущая ему, заставила учащенно забиться его пульс. Игнорируя потенциальную угрозу своей особе, Нико потянулся к рулю, и его катер рванулся вперед к судну, которое качалось на волнах, как детская игрушка.

Когда его катер приблизился, он увидел фигуру, лежащую на палубе, и понял, что это женщина, которая, по всей видимости, загорает. Смуглое тело, рыжеватые волосы. Стройная и гибкая, манящая своей юной красотой. Нико потребовалось лишь две секунды, чтобы подумать, а не ловушка ли это?

Однако она не загорала. С ней что-то было не так. Слишком неподвижна.

Нико остановил катер и прыгнул на борт. Настороженно напрягся, осматривая палубу. На расстоянии ему казалось, что он слышал звуки музыки, но девушка, по всей видимости, была на палубе одна.

Сделав несколько шагов, Нико приблизился к ней. Склонившись над девушкой, он перевернул ее на бок, стараясь не реагировать на то, как ее великолепная грудь поднялась и опала под бикини салатового цвета.

Редкое дыхание, закрытые глаза, покрасневшая кожа. Нико положил руку ей на лоб и ощутил сильный жар. Лихорадка. Возможно, солнечный удар.

Он потряс девушку.

— Svegli! — приказал он, но не получил ответа. Он попробовал повторить то же по-французски: Reveillez-vous! — а затем, громче, по-испански: Despierte!

Из глубин сна, погружавшего ее в черное оцепенение, Элла услышала глубокий голос, тянущий ее на поверхность, к свету. Но свет резал глаза, и ей не хотелось возвращаться. Она покачала головой.

— Проснись!

Ее глаза распахнулись, и Элла увидела расплывчатые черты лица человека, склонившегося над ней. Его красивые глаза выражали беспокойство. Темный ангел. Ей это снится. Или она умирает.

— О, нет! — воскликнул он и приподнял ее, поддерживая голову, чтобы она не откинулась назад. — Ты больше не будешь спать! Ты меня слышишь? Проснись! Проснись сейчас же! Я тебе приказываю!

Голос слишком требовательный, чтобы его можно было проигнорировать, но Эллу снова потряс приступ лихорадки.

— Уходи, — пробормотала она и ощутила холодный ужас, когда он опустил ее на палубу.

Он оставил ее одну! Элла издала легкий всхлип.

Нико спустился на нижнюю палубу, и в уши ему ударил шум, царивший там. Мгновение он стоял неподвижно, изучая открывшуюся ему картину разврата.

Он насчитал пятерых — троих мужчин и двух женщин — в крайней степени алкогольного опьянения. Одна полуобнаженная женщина тихо спала на полу, а вторая вращалась вокруг мужчин, как плохая стриптизерша. Один из мужчин, по-видимому, заметил его присутствие и поднял полупустую бутылку виски.

  1