ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Думала, вы будете позже, — обронила ассистентка, когда Роман О'Хэген вступил в пустынный конференц-зал.

— Не помню, чтобы планировал задерживаться, Элис. Но твое столь трепетное отношение ко времени мне импонирует, — насмешливо заметил босс, оглядев и помещение, полностью подготовленное к встрече, и ждущий его на спинке кресла председателя тщательно вычищенный пиджак. — И на будущее скажу: боссу не возбраняется задерживаться.

— Это мне хорошо известно, — ответила ассистентка, которая работала на Романа О'Хэгена уже четыре года и за все это время не получила от начальника ни единого нарекания, касавшегося непунктуальности.

Элис была пунктуальна во всем, начиная с точного хода часов и заканчивая положением ложечки на краю кофейного блюдца своего босса. Она отслеживала все нюансы, вплоть до того, что полировка столов, за которыми приходилось восседать Роману О'Хэгену, всегда поражала чистотой и блеском, а костюм босса неизменно восхищал его партнеров идеальным состоянием.

— Итак, босс, — привычно обратилась к нему Элис (в их отношениях давно уже проскальзывала нотка дружеской фамильярности, отнюдь не выходящей за грань взаимного уважения), — я распорядилась забронировать нам места на рейс в четыре тридцать до Дублина.

— Замечательно, — объявил он, усаживаясь в кресло.

Роману обычно требовалось время, чтобы удобно расположить под столом свои длинные ноги. Добиваясь этого, он привычно изобразил страдание и проворчал:

— Неужели мне нужно умолять о чашечке кофе?

— Неужели каждый раз нужно напоминать, что у меня всего две руки? — невозмутимо отозвалась ассистентка.

— Без кофеина.

— Босс, я помню, — покивала она и удалилась, после чего вернулась с подносом и поставила его перед Романом О'Хэгеном.

Роман привередливо пригубил и, театрально поморщившись, проговорил:

— Странный привкус, ты не находишь?

— Босс, в моей должностной инструкции не написано, что я должна дегустировать ваш кофе. Если вам не нравится, я вылью его в канализацию.

— Не горячись, Элис… Ладно, так уж и быть… Я допью.

— Искренне сочувствую вашим мучениям, мистер О'Хэген, — насмешливо отозвалась подчиненная.

— Если не принимать в расчет таких мелочей, я в общем и целом, пожалуй, человек счастливый, — философски заметил бизнесмен.

— Пожалуй, — холодно отозвалась женщина, остановившись в дверях. — И кстати, звонил ваш брат.

— Он оставил мне сообщение? — спросил Роман, не без удовольствия попивая свой кофе.

— Ха! — бросила Элис. — Оставил, но не вам.

— Что все это значит? — флегматично осведомился он, с интересом посмотрев на помощницу.

— Он сказал мне, что в свое время перезвонит вам, — разъяснила женщина.

— Остроумно, Элис… — устало протянул Роман.

Встреча началась и текла, как и планировал О'Хэген, если не считать всяческих отступлений, которыми то и дело увлекался один из участников. Господин многоречивый и витиеватый предавался своему пороку всякий раз, как только ему предоставляли слово, и Роману приходилось лишь удивляться, к чему говорить так много и, в сущности, не сказать ничего сколько-нибудь ценного. На правах хозяина и ведущего ему даже несколько раз пришлось деликатно пресечь этот неотягощенный смыслом полноводный поток. Все-таки рейс в четыре тридцать…

— Итак… Правильно ли я вас понял? Вы считаете, что европейский рынок готов к адекватному восприятию этой идеи? — спросил он с целью остановить пространные излияния представителя партнерской фирмы, искренне понадеявшись на исчерпывающий односложный ответ.

Но ответа Роман так и не услышал, потому что раздался сигнал мини-АТС на столе. Он недовольно глянул в ее сторону и нажал кнопочку, издав некий звук, призванный свидетельствовать о том, что он слушает.

Сработала громкая связь:

— Простите! Но мне во что бы то ни стало нужно поговорить с мистером О'Хэгеном.

— Кто это еще? — тихо обратился Роман к Элис, сидевшей по правую руку.

Ассистентка недоуменно пожала плечами.

— Переговорите из моего кабинета! — раздраженно распорядился босс.

Элис вышла и плотно затворила за собой дверь.

Роман попытался продолжить совещание, но вскоре опять пришлось прерваться, поскольку из его кабинета показалось извиняющееся лицо Элис, которая пантомимой привлекала внимание босса.

  1