116 
– Я должен поблагодарить вас за то, что позволили мисс Пенелопе и Адаму проводить меня домой.
– Пустяки, – любезно отозвался мистер Уэстон. – Рад, что сумел помочь.
Себастьян втянул в грудь воздух.
– Я пришел, чтобы попросить разрешения ухаживать за вашей дочерью, Абигайль.
Он еще не закончил фразу, как мистер Уэстон покачал головой:
– Вейн, вы хороший сосед. Но должен сказать вам, что моя дочь, скорее всего, к данному моменту уже обручилась.
– Я знаю, что Бенедикт Леннокс намерен сделать ей предложение, – подтвердил Себастьян, хотя это признание заставило его кулак сжаться. – Она сказала, что примет его?
Ему удалось удивить хозяина дома.
– Атертон сказал вам?
– Вчера вечером, в Стрэтфорд-Корте.
Уэстон озадаченно моргнул.
– Понятно. Он попросил моего благословения, и я дал его. Думаю, он собирается поговорить с Абигайль сегодня.
– Если он уже сделал ей предложение и она приняла его, я пожелаю им обоим счастья и пойду своей дорогой. Однако… – Себастьян сжал пальцы. – Если этого не произошло, я хотел бы получить ваше позволение, сэр.
Мистер Уэстон откинулся назад в своем кресле.
– Простите мою прямоту, Вейн, но… зачем мне это делать?
– Я люблю вашу дочь.
– А… – Уэстон поморщился. – Боюсь… боюсь, не могу.
Себастьян был готов к этому.
– Я понимаю, что вас смущает мое финансовое положение. На вашем месте я тоже был бы настроен скептически. Я могу обеспечить жену. Недавно я получил некоторую сумму, которая позволит мне расплатиться с большей частью долгов.
– О? И сколько? – поинтересовался Уэстон ровным тоном.
– Чуть больше четырех тысяч фунтов, от моего дяди, который умер в Индии.
Глаза Уэстона сузились:
– В Индии?
Себастьян кивнул:
– На прошлой неделе я ездил в Бристоль повидаться с его поверенным по поводу наследства.
Мистер Уэстон встал и, подойдя к окну, уставился наружу, сложив руки на груди.
– Я понимаю, что у вас есть причины сомневаться, – продолжил Себастьян. – Что касается слухов о моем отце, то позвольте объяснить…
– Дело не в них, – перебил его Уэстон. – Думаю, вам следует принять мой ответ и не настаивать, мистер Вейн.
Себастьян растерянно молчал, гадая, в чем причина отказа. Исчезновение его отца было предметом всеобщего любопытства, но он никому не рассказывал всю историю, кроме Абигайль.
– В таком случае почему, сэр?
Во взгляде Уэстона мелькнула жалость.
– Это ничего не изменит. Мне очень неприятно обвинять человека, более того – я уверен, что многое из того, что говорят о вас, беспардонно преувеличено. Но есть один факт, который я не могу сбросить со счетов. Источник этих сведений безупречен, и, поскольку на карту поставлено будущее моей дочери, я не могу рисковать. Мне очень жаль.
Себастьян был окончательно сбит с толку. О чем говорит мистер Уэстон? Если дело не в обвинении в убийстве, то в чем?
– Полагаю, безумие моего отца было вызвано научными изысканиями, которыми он занимался, а не дурной наследственностью. Он был изобретателем, экспериментировавшим с металлами и ядовитыми растворами…
– Мистер Вейн, пожалуйста, – произнес Уэстон, покачав головой.
Себастьян почувствовал, что задыхается.
– Тогда почему? – Уэстон нахмурился, недовольный его требовательным тоном, и Себастьян постарался смягчить его. – Я хотел бы знать почему.
Мистер Уэстон вернулся за письменный стол и сел.
– Ладно. Скажу прямо, я ожидал, что рано или поздно увижу вас здесь, делающего предложение моей дочери. Я не дурак, Вейн, и догадался, что пару раз вы встречались с Эбби, гуляя в лесу. Она добросердечная девушка, готовая видеть в людях лучшее. Я сразу понял по ее лицу, когда вы явились с визитом, что она вами очарована. Поэтому я отправился в город и навел о вас справки. Я знаю, что недавно вы начали выплачивать долги, намекая кредиторам о неожиданном поступлении средств после многих лет, когда вы едва наскребали на проценты. Все это очень хорошо, хотя объяснения могут быть самые разные.
– Я получил наследство, – повторил Себастьян. – У меня есть письмо от поверенного моего дяди.
– Но письмо можно подделать, не так ли? – Уэстон поднял руку, останавливая его возражения. – Я не собираюсь никого обвинять и не склонен верить каждой сплетне, которую приходится слышать – большинство из них чепуха, – но одна история привлекла мое внимание. Ваш отец продал значительную часть своих владений, когда вы были в армии Веллингтона, верно? И это поставило вас в очень тяжелое положение, когда ваш отец пропал. При отсутствии протокола о смерти вашего отца поместье не могло перейти по наследству, что оставило вас в неопределенном положении.
116 
