19 
Эшли постаралась сосредоточиться на романе, достигшем одной из ключевых сцен: участия героя в тайной операции – подготовке засады на территории противника. Но перипетии сюжета, еще вчера казавшиеся ей захватывающими, больше не увлекали ее.
Она скучала по тяжелой, темной энергетике Джека, которую ощущала, даже сидя в другом углу комнаты. По утренним разговорам за чашкой кофе. По его взглядам, пронзительным, как лучи лазера. Она скучала по его отношению, заставлявшему ее чувствовать себя особенной и интересной. Без него Эшли казалась сама себе самозванкой, словно не имела никакой уважительной причины продолжать жить в роскошном особняке с прислугой. Дом, лишившийся с отъездом Джека сердца и души, давил на нее ледяной пустотой.
У Эшли появилось достаточно свободного времени, чтобы подумать над тем, что сказал ей Джек. Возможно, она действительно могла претендовать на звание величайшей лицемерки всех времен и народов. Она хотела заняться с Джеком любовью, но в решающий момент не призналась в этом ни ему, ни самой себе. Она отвечала на поцелуи со страстью взрослой женщины, а потом, раздразнив его, убежала, как трусливая девчонка. Что ее спугнуло – неожиданная сила собственного чувства или стремление оградить себя от боли, которую Джек мог ей причинить? Ведь даже сейчас Эшли тосковала по нему – чужому, в сущности, человеку – так, как никогда в жизни ни по кому не тосковала.
Утром она с удивлением обнаружила, что нижний этаж кишит уборщиками, а на кухне хлопочет Кристин, которая никогда раньше не приходила в этот день недели.
– Добрый день, – поздоровалась девушка. – Я сегодня вас не ждала.
– Я сама себя не ждала. – Домоправительница высунула нос из кулинарной книги. – Но мистер Марчант сказал, что вернется к выходным.
Сердце Эшли затрепетало от радости, и она решила не обижаться на Джека за то, что вести о нем опять дошли до нее через третьи руки. Какое это имело значение, если он возвращался домой! Она снова увидит, как он входит в кабинет, почувствует на себе взгляд умных темных глаз. Как раньше, они будут проводить вместе целые дни.
А если Джек надумает еще раз поцеловать ее, что ж, это не конец света. Эшли ничего не потеряет, если поплывет по течению и уступит ему, как сделала бы на ее месте любая женщина. Возможно, маленькой девочке пришло время вырасти и познать секреты настоящей женственности. Эшли поймала себя на том, что улыбается, как слабоумная, не в силах выразить свою радость, оставаясь в рамках приличий.
– Это… чудесно, – наконец-то подобрала она слово.
– Неужели? – неодобрительно фыркнула Кристин, потянувшись за картонкой с яйцами. – Он мог бы заранее предупредить, что пригласил гостей. У меня почти не остается времени на готовку!
– Г-гостей? Каких гостей?
– Друзей из высшего света, я полагаю. – Домоправительница пожала плечами. – Готовить для них – просто кошмар. Одни не едят молочные продукты, другим вредна пшеничная мука. Никогда не слышала таких глупостей. Эта Николь наверняка будет среди них, ей здесь будто медом намазано.
Теперь сердце Эшли сбилось с ритма. Джек везет в поместье гостей?! «Почему нет? – осадила она себя. – Или ты ждала, что он сначала спросит твоего разрешения?»
– Ему бы стоило разобраться с обязательствами и заботами дома, прежде чем срываться в Лондон ко всем этим другим женщинам, – продолжала ворчать Кристин.
Эшли рассеянно удивилась, что Кристин подразумевала под «обязательствами и заботами». Но мозг уже переключился на нечто более важное – «других женщин». Каких женщин? И кто такая Николь?
Горло обожгло желчью. Эшли подумала, что она проявила себя полной дурой, нафантазировав бог знает что на тему их с Джеком страстного поцелуя на холме. Для него это ничего не значило – всего лишь маленькое эротическое развлечение, которое к тому же не оправдало ожиданий. После того случая он ни разу не говорил с Эшли, даже не удосужился уведомить ее о том, что скоро приедет. И приедет не один.
Глава 6
Донесшийся снаружи хлопок дверцы автомобиля остановил беготню пальцев Эшли по клавиатуре. Она взглянула на часы и удивилась, что стрелки уже перевалили за шесть вечера. Пусть поздно, но Джек все-таки довез своих гостей до поместья.
Тишину дома заполнили шаги, голоса, смех, в том числе – кокетливый женский. Значит, Кристин не ошиблась. На Эшли накатил приступ тошноты, но она осталась сидеть на месте, тихо и неподвижно, как статуя, молясь, чтобы ее не обнаружили до того, как у нее появится шанс незаметно ускользнуть из кабинета в свою комнату на втором этаже.
19 
