714 
Оказывается, город был проклят. Когда, кем и за что – сведения об этом не сохранили ни память старожилов, ни городские летописи, ни народная молва. Но раз в три года, тайно, в самую тёмную из осенних ночей, двенадцать человек, чьи имена никому не известны, а лица скрыты под бронзовыми масками, приносят на морском берегу кровавую человеческую жертву. Но не богу эта жертва, не демону. Таково условие проклятия. Стоит однажды пропустить срок – и страшные беды падут на головы жителей мирного, добропорядочного Шванка. Будет голод, и мор, и война мёртвых с живыми. А потом сама земля провалится под городом, и океанская пучина поглотит его навеки…
Никто в Шванке, и Зигмунд Гарт в том числе, не знал, кто и как выбирает жертвы для кровавого ритуала. А самое главное, из кого их выбирают – имена несчастных тоже оставались тайной. Возможно, это были одинокие старики, исчезновения которых никто не замечал, или чужаки, пойманные в порту, или узники городской темницы… Добропорядочные обитатели Шванка любили иной раз тихонько поспорить меж собой о том, чьими жизнями оплачено их благополучие. Но сами не испытывали ни малейшего опасения оказаться в числе несчастных, пущенных под жертвенный нож.
Впрочем, для нашей истории таинственные подробности шванкского жертвоприношения значения не имели. Важен был сам факт: город проклят. А любому практикующему магу, колдуну и даже маломальски усердному студенту известно правило ХазЗарата, звучащее, в современном изложении, так: «чары, наведённые на объект, в определённой мере, предохраняют его от последующего наложения других чар. Дабы таковое наложение всё же состоялось, последние должны значительно превосходить первые по силе воздействия и быть узконаправленными на данный конкретный объект».
В случае со Шванком ни одно из этих условий не было выполнено. Проклятия являются едва ли не самыми мощными из существующих чар, а действие камня Ло охватывало всё Староземье, и сосредоточить его исключительно на Шванке было просто невозможно. Да и вряд ли Братья задались бы такой целью. Зачем возиться с однимединственным городом, когда целые государства одно за другим ложатся к их ногам?
Так рассуждали старые приятели, маг с колдуном. В тот момент Балдур ещё не знал, какую пользу можно будет извлечь из полученных сведений, но чувствовал: когданибудь они наверняка пригодятся.
А потом разговор перешёл на личное. А личным для Балдура Эрринорского была собака Агнесса.
– Что твоя любимица? Как поживает? – спросил Зигмунд Гарт, больше из вежливости, чем из интереса, к собакам он был равнодушен.
– Надеюсь, благополучно. Она теперь в ином мире, – откликнулся Балдур охотно, он любил поговорить о своём «сокровище».
– Да ты что! – всплеснул руками маг. Такого оборота он не ожидал. – Какая жалость! Соболезную, соболезную! Как же случилось такое несчастье?!
Колдун удивлённо вскинул глаза.
– Ты о чём?! Какое несчастье?! Агнесса, хвала богам, живаздорова!
Некоторое время они смотрели друг на друга в немом удивлении. Потом Зигмунд осторожно уточнил.
– Но ты же сам сказал: «Агнесса в ином мире».
– Так не в загробном же! – Балдур, наконец, понял, о чём речь. – Она в одном из соседних миров, у хороших людей, живёт и благоденствует. Согласись, наш мир сейчас не самое безопасное место для маленьких комнатных собак!
Маг воззрился на старого знакомца так, будто встретил пещерного тролля в собственной спальне.
– Ты хочешь сказать…гм… – от изумления у него перехватило голос, – хочешь сказать, ты достиг таких высот, что способен перемешать живых тварей из одного мира в другой?! Что в магии превзошёл Великих?!
– Да никого я не превосходил! Тем более, в магии! Я вообще колдун, а не маг, как ты помнишь! Просто у меня есть один добрый знакомый, демон. Он и пристроил Агнессу к своим друзьям, на время, пока у нас всё не утрясётся.
– ДЕМОН?! ЗНАКОМЫЙ?! – Зигмунд ясно ощутил, как зашатались все его представления о реальности. – И как же вы… гм… познакомились?
– Случайно! – отвечал Балдур бодро. Он настолько свыкся с ситуацией, что перестал замечать её необычность, и даже не думал о том, какими странными покажутся его слова лицам неосведомлённым. – Мне его заказали. Я пытался навести наговор ОкКана на демонаубийцу, представляешь?! – он хихикнул, будто речь шла о забавном недоразумении, а не о жизни и смерти.
714 
