283 
Может, оно и к лучшему. Начнем все сначала. Итак, сзади был кустарник.
Справа – болотце. Попробуем сходить налево.
Пошел налево, опять уперся в колючки. Захотел вернуться – не удалось, снова прибрел к болотцу. Двинулся вперед – обнаружилось нечто новенькое: длинная глубокая канава, вся в крапиве. Нет, тут мы не проходили… Повернул назад – снова очутился возле колючек.
Окончательно озверев, не разбирая дороги, он еще некоторое время метался между болотцем, кустарником, канавой и тем, во что вступают неожиданно. Менял направления, петлял, пробовал идти на звук с закрытыми глазами – бесполезно. Достиг одного – свалился в канаву.
Проклятый лес словно поймал его в ловушку и не хотел выпускать. Корявые лысоватые ели насмешливо гудели, коряги сами подползали под ноги, кустарники растопыривали острые коготки, драли бороду, цепляли одежду. А ручеек звучал так близко – мирный, успокаивающий… Тогда появился страх.
Наплевав на гордость, отчаявшийся гном встал на исходную позицию и завопил во все горло:
– Ээй!!! Огого!!! Помогите! Спасите!
Помощь явилась незамедлительно. Заспанные, перепуганные физиономии вынырнули из кустов. Из тех самый, через которые он уже раз десять продирался к болотцу! Как такое возможно?!
– Ты чего орешь? – спросил Эдуард участливо. – Напал ктото?
Исцарапанный, перепачканный, с колючками в бороде, гном пристыжено молчал. Сильфида всепонимающе рассмеялась:
– Ну что, геройодиночка, попался? А ведь предупреждали! Вот к чему приводит гномий индивидуализм.
Меридит шипела от негодования. Очень хотелось говорить гадости. Стоило столько дней таиться по болотам и буреломам, чтобы потом придурочный гном разорался в самом неподходящем месте, как больной ишак. В результате – ни единого шанса остаться незамеченными.
И верно. Собрались идти дальше, но не проделали и сотни шагов, как присущим каждому настоящему воину шестым чувством диса ощутила на себе чужой взгляд. Остановилась, огляделась. За кустом жимолости наметилось движение.
– Эй! Я тебя вижу, выходи! – велела она.
За кустом замерли.
– Выходи. Не то копьем ткну!
Из куста, сердито сопя, вылезла девчонка лет пятишести, лохматая, неопрятная, с мечом не по росту. Уставилась на пришельцев исподлобья, обиженно. Конечно! Пряталась, пряталась, как настоящий воин, а они ее вон как быстро заметили.
– Ты кто такая? – спросила Меридит, стараясь придать голосу суровую интонацию, именно так, по дисьим правилам, следовало обращаться с детьми.
– Агда я. Агда из рода Фригг, – буркнула девчонка угрюмо.
– Агда, говоришь? А здесь ты что делаешь? Тебя дома не учили к Дурному ручью не соваться! Тебе, может быть, жить надоело?
В ответ на сие нравоучение ребенок вскинул глаза и победно выпалил:
– А меня бабушка послала, вот! Посмотреть, кто орет в наших землях!
– Бабушка? Тебя одну послала на Дурной? – усомнилась Меридит.
– Я же не виновата, что вы там орете! – отвечала Агда резонно.
Меридит бросила на Орвуда красноречивый взгляд. Тем временем любопытство Агды одержало верх над воспитанием.
– А вы кто такие? – спросила она, хотя по правилам хорошего тона не могла задавать подобные вопросы взрослой дисе.
Следовало отчитать девчонку, но Меридит решила не уподобляться теткам и бабкам, ответила без занудства, как ровне:
– Я Меридит из рода Брюнхильд, а это мои…
Реакция была неожиданной: девчонка взвизгнула, подпрыгнула и скрылась в кустах. Потом высунула голову и уточнила с опаской:
– Ты та самая Меридит, что не пошла в Вальхаллу?
– Та. А чего ты ускакала?
– Это я тебя боюсь, – пояснила Агда. – Вдруг ты злая?
– Не злая, вылезай. Пойдешь с нами до Большой тропы.
Мордочка ребенка прояснилась. Такой поворот событий устраивал ее как нельзя лучше. Несмотря на нежный возраст, она прекрасно понимала, что сделала большую глупость, отправившись к Дурному. Меридит не рассказала спутникам всего. У ручья не только водило, иногда здесь пропадали. Чаще люди, но случалось, что и дисы. Потом их находили мертвыми – голых, с глотками, забитыми землей…
Счастливо избежав одной опасности, Агда решила еще улучшить свое положение и, набравшись наглости, попросила:
– Тогда вы меня понесите. Я через овраги идти боюсь, там грызы водятся, схватят.
283 
