164 
– А-а-а! – упав ничком в пыль, отчаянно закричал Септим.
Рядом, в глубоком обмороке, лежал Эолли.
Профессор ткнул эльфа носком сапога – тот не вставал. Строго окликнул Септима – тот продолжал голосить, протяжно, на одной ноте. Тогда маг развернулся, чтобы уйти – пусть потом догоняют, им полезно побегать! – и увидел: со стороны Корр-Танга по дороге двигалась группа вооруженных тварей самого что ни на есть разбойного вида. Этого еще не хватало! Неужели придется принимать бой?!
Но чудо! Видно, сама Судьба была на его стороне! Совсем рядом, буквально в двух шагах, обнаружился мощный, не хуже чем в Корр-Танге, узел силы! Откуда он тут взялся? Неважно, времени на размышления нет! Главное, портал из него можно открыть куда угодно, хоть к демону на рога!
Ухватив за шкирку Эолли и пинками подняв Септима, Учитель произнес заветную формулу перехода…
Исчезновения Учителя они не успели увидеть. Только Хельги почувствовал, как что-то больно дернуло его за астральную нить, тянущуюся от большого пальца левой руки. Он даже вскрикнул, решив, что овод ужалил. Хотя какие зимой оводы? Ясно, что в магии дело. Но тут ему стало не до собственных неприятностей. Перед ними на дороге лежали недвижимые тела: двое из числа Странников и, чуть поодаль, амазонка.
– Ой! Ой! Они что, мертвые?! – Ильза в испуге схватила за руку Рагнара.
Хельги взглянул на несчастных юношей и подтвердил:
– Более чем! Учитель из них всю силу выжрал, без остатка! – Он нервно усмехнулся. – Вампиризм второго уровня!
– Не может быть! – потрясенно воскликнул Рагнар. – Это не их Учитель! Наверное, на них кто-то напал!
– А то я не вижу! – обиженно фыркнул демон-убийца. – Не было здесь никого постороннего! Скажи, Аолен!
– Да. Это сделал он, – скорбно сказал эльф.
– Но он же человек! Люди так не умеют!
– Значит, перерождаться стал! Погоди, он еще и сущностями закусывать начнет! – пообещал Хельги. – Лиха беда начало!
– А в кого перерождаться-то? – заинтересовался Эдуард. – В упыря?
– Наверное, в тварь вроде главного мангоррита. Помнишь в том году? Только там мы видели конечные стадии процесса, а здесь – самое начало, – предположил магистр Ингрем, и, пожалуй, был прав.
– Надо их похоронить, – решил рыцарь. – Негоже курганникам на съедение бросать. Знакомые все-таки. Земляки.
– Современники, ты хочешь сказать, – поправила диса.
– Пусть так, – вздохнул Рагнар и пошел за Эфиселией. – О! Да она живая!!! Слава всем богам!
– Приятно слышать! – буркнул Орвуд скептически, его восторга он категорически не разделял.
А девиц и вовсе занимало другое – они рыскали вокруг в надежде отыскать хоть какие-то следы беглецов. И, конечно, нашли. Странно только, что сразу не заметили!
Шагах в пятнадцати от места страшной находки над самой землей висело… облако не облако. Нечто вроде сгустка тумана, но не простого, а мерцающего и искрящегося, будто подсвеченного изнутри. Степной ветер колыхал его эфирную субстанцию из стороны в сторону, края уже начинали рассеиваться…
– Портал!!! – не своим голосом закричал Аолен. – Они ушли туда!!! Скорее, или мы их потеряем навсегда!!!
Страшно, ах, до чего же страшно было видеть, как друзья твои исчезают, один за другим растворяясь в мерцающем облаке! Ильзу Энка затолкала внутрь силой, иначе та, наверное, так только не решилась бы сделать шаг! Последним в портал вошел Рагнар, тащивший на плечах немного очнувшуюся, но уже вовсю брыкающуюся амазонку…
И как же это ужасно – в мгновение ока перенестись из приятной, прохладной зимней степи в раскаленные южным солнцем пески! Хельги, например, чуть тепловой удар не хватил, хоть он и воин, и бессмертный, и еще демон знает кто! Остальным тоже пришлось тяжко, даже устойчивому к жаре Рагнару – очень уж резким был переход. Один только Орвуд остался невозмутимым и боеспособным. «Ха! Это не стояли вы у больших кузнечных горнов Даан-Азара!» – говаривал он потом. И пока остальные судорожно стаскивали с себя теплые куртки, вязаные Иринины кофты и вообще все, что можно снять, не выходя за рамки приличия, гном уже приступил к разведке на местности.
Четкая цепочка следов, огибая огромный бархан, вела от портала дальше на юг. И первое, что увидел Орвуд за поворотом, было очередное тело. Нет, не мертвое – юный эльф еще дышал. Но и живым назвать его было нельзя. Слова Хельги оказались пророческими. Сущность несчастного была выедена начисто. Пустая телесная оболочка доживала последние часы, распростершись на горячем песке. Бессмысленно смотрели в предзакатное небо широко раскрытые голубые глаза…
164 
