101 
Уже сейчас он замечал робкие приметы грядущего возрождения. Край не пустовал – маленькие существа, каких не встретишь днем, оставляли на снегу свои следы: отпечатки крошечных башмачков и полозьев, обломки хворостинок, угольки, соринки. Жизнь продолжалась – пусть скромная и незаметная, но все-таки жизнь.
И совсем уж очевидным доказательством ее присутствия стала здоровенная бочка, лежащая поперек санного следа! Отличная, новая, просмоленная и… запечатанная.
– Ого! А говорили, никто тут не ходит! – обрадовался Рагнар. – А оказывается, даже на санях разъезжают и бочки теряют! Уж не вино ли там?! Эх, неплохо бы теперь, по морозцу, винца хлебнуть! – Он с вожделением облизнулся и постучал по днищу находки.
Бочка в самом деле походила на винную, но не было на ней ни товарного клейма, ни надписи, ни других опознавательных знаков. Эдуард ломал голову: где-то он уже видел точно такую, вернее, много подобных этой… Какое-то смутное, настораживающее воспоминание…
– Где я такую видел?
– А я тебе скажу где! – Хельги усмехнулся, и принц заметил нехороший красный отблеск в его глазах. – На «Гиндакхагхе» – «Звезде Морей»! Орвуд, будь другом, дай на минуточку топор, крышку поддеть!..
Рыцарь разочарованно вздохнул. Никакого вина внутри не оказалось. Бочка была доверху наполнена блестящим, зернистым, серым порошком совершенно несъедобного вида и запаха. Драконом от него пахло, вот чем! Боевым сехальским драконом!
– Что это? – удивилась Энка. Взяла щепоть, потерла в пальцах и бросила: – Фу, дрянь какая!
Хельги усмехнулся еще более зловеще:
– Боюсь, это даже большая дрянь, чем ты думаешь! Но вообще, надо уточнить у Макса!
Нить, ведущая за границу миров, была одной из тех немногих сохранившихся в этой магической дыре. Зачерпнув пригоршню порошка, Хельги нырнул в астрал.
Когда на заднем сиденье твоего автомобиля неожиданно материализуется демон-убийца, это порядком выводит из колеи. Макс, к примеру, чуть не вписался в столб.
Но если честно, он был рад. Главным образом из-за жены. Из другого мира уже почти полгода не было вестей, и Ирина почему-то ужасно тревожилась. Случилась беда, уверяла она, что-то ужасное, – она, дескать, прямо сердцем чувствует. Наверное, их уже и в живых-то нет…
– Не придумывай, – убеждал Макс. – Ничего с ними не случилось. А Хельги вообще бессмертный демон.
– Тогда почему он не приходит? Обещал непременно рассказать про сосуд… И вообще, обычно он чаще нас навещает!
– Да мало ли! В университете семестр в разгаре, занялся очередной диссертацией и забыл.
– Такие, как он, друзей не забывают! Это не твои партнеры по бизнесу! – парировала Ирина убежденно. – Что-то с ними стряслось!
И вот теперь, когда Хельги наконец явился, хоть и «на минуту и по делу», Макс все равно был рад. По крайней мере, Ирина успокоится.
– Макс, ты извини, я без приглашения пришел, – расшаркался демон (можно подумать, прежде он поступал иначе). – Но у меня один важный вопрос. Не знаешь, что это такое?
– Силы Великие! Откуда это у тебя? – Макс взглянул – и снова чудом избежал аварии.
Потому что на раскрытой ладони пришельца из мира иного лежала кучка самого настоящего пороха!
«Хотя чему, собственно, удивляться, – думал он позже. – Почему бы там, куда однажды попали ракеты средней дальности с ядерными боеголовками, не оказаться и пороху? Не такая уж хитрая штука, китайцы его семьсот лет назад изобрели… А может, и не китайцы… Как знать».
Получив нужный ответ, Хельги хотел исчезнуть. Но Макс его не отпустил:
– Нет уж, я тебя должен Ирине предъявить, чтобы успокоить.
Ирине увиденное совершенно не понравилось: мол, и тощий Хельги, и бледный, и какой-то нездоровый. Напрасно демон ссылался на границу миров – Ирина была безутешна. Если бессмертный демон выглядит столь плачевно, на что же похожи остальные?! И почему Хельги не догадался захватить их с собой, она их хоть откормила бы немного!
За гостя ответил Макс:
– Если бы он захватил их с собой, тебе пришлось бы его не откармливать, а реанимировать.
Могли ли они знать, что разговор этот окажется в некоторой степени пророческим?
– Где тебя носило?! – отругала друга Меридит. – Я уже беспокоиться стала!
– Ага! – доложила Энка. – Она уже реветь собиралась!
– С чего вдруг? – удивился Хельги. – В первый раз, что ли?
– Ты же сказал, будто тут магии нет, вот я и испугалась, что ты нас найти не можешь.
101 
