_{Художник А. Клепаков.}

Пролог

А началось все опять с мира иного…

Неожиданно обнаружилось, что Ильза умеет вязать. Возвращаться в Дольн, в школу Белых Щитов, девушка не пожелала категорически.

— В военачальники я не стремлюсь, — пояснила она свою позицию, — в гильдию меня и без образования приняли, на кусок хлеба, если что, всегда заработаю. А изображать из себя мешок с отрубями, который бьют, я больше не желаю! Я не нежить бесчувственная!

Под «мешком с отрубями» боец Оллесдоттер подразумевала манекен, на котором ученики отрабатывали приемы рукопашного боя; сия дисциплина давалась ей хуже всего.

Энка попыталась воззвать к ее самолюбию, но Меридит сурово велела «отвязаться от бедного человека», и Хельги поддержал сестру по оружию. Сильфида плюнула: «Поступайте как знаете! Пусть остается неучем!» Так у Ильзы образовалась куча свободного времени.

Она с увлечением занялась домашними делами, ведь впервые за всю жизнь у нее появилось собственное жилье: мыла, стирала, готовила столь роскошные блюда, что Хельги и девицам казалось, будто у них теперь каждый день праздник. Но хозяйство было небольшим, а Ильза — девушкой проворной и неутомимой, и в результате свободного времени все равно оставалось много.

И вот, чтобы не скучать, пока друзья пропадают в университете, Ильзе пришлось вспомнить постылую науку покойной тетушки. В детстве, обливаясь слезами над спущенными петлями, она не раз давала себе клятву, что когда вырастет — ни за что в жизни не возьмет в руки спицы. Но Судьба распорядилась по-своему даже в такой мелочи. В Уэллендорф прибыл сехальский торговец, привез на продажу совершенно невиданную пряжу — пушистую, нежную, самых веселеньких расцветок. И Ильза не устояла… Накупила разноцветных клубочков в лавке за углом и принялась за работу, увлекаясь все больше.

Одна беда — вязальщица прекрасно понимала, что самой ей десятки кофточек ни к чему, а Энка, Меридит и тем более Хельги ничего розовенького, голубенького или желтенького не наденут под страхом смертной казни. Тогда-то она и решила вязать для новорожденной дочери Макса.

Хельги не без испуга наблюдал, как на его сундучке растет куча детских вещичек, от самых маленьких, «на первое время», до крупных — «на вырост». По его подсчетам, их должно было хватить как минимум на десятилетие. И настал день, когда Ильза заявила: «Все, пора доставлять подарки по назначению». Погрузила вещи в заплечный мешок и отправила Хельги в иной мир.

На этот раз путешествие прошло удачно. И сам не пострадал, и момент выдался подходящий. Супруги Ветлицкие сидели у себя дома, никого постороннего вроде подруг из Иркутска в квартире не было.

Довольная и благодарная Ирина разбирала мешок, не уставая восхищаться качеством шерсти, красотой вязки и оригинальностью узоров. Ильза украшала свои творения всем, что ни приходило в голову — котятами, утятами, грифончиками, единорожками, а на одном платьице даже боггарта изобразила, решив, что такой рисунок подходит для младенца как нельзя лучше. А Хельги тем временем разглядывал большой чемодан, распахнувший шелковую пасть посреди комнаты, и пытался угадать его предназначение. Наконец пришел к верному выводу, что это — подобие дорожного сундука, и спросил Макса:

— Вы собираетесь в путешествие?

— Мы едем в Америку, — кивнул Макс. — Надо показать внучку родителям Иринки. Они работают в посольстве и пока никак не могут выбраться сами.

Хельги с неодобрением присвистнул.

— В Америку?! Ничего себе! А ты не боишься?

— А чего я должен бояться? — не понял Макс. Он догадывался, что Хельги не имеет в виду расстояние или тяготы пути.

— Америка — плохое место! — ответил демон с большой убежденностью. — Я бы на твоем месте поостерегся ехать туда вместе с супругой!

— Это еще почему? — Макс совсем растерялся.

— Потому. Там принято уводить чужих женщин! — сказал Хельги серьезно. И процитировал:

• Вот девушка с газельими глазами
• Выходит замуж за американца,
• Зачем Колумб Америку открыл?!

От удивления Макс споткнулся о чемодан.

— Боги Великие! Это еще откуда?!

Ирина одарила мужа взглядом, полным укоризны.

— Макс! Как тебе не стыдно! Это Гумилев! Видишь, даже демон из другого мира и то знает, а ты!..

— Да знаю я, что Гумилев, — покривил душой Макс. — Я имею в виду, Хельги-то откуда это взял? Он даже читать по-нашему не умеет!

  1