24 
Ник обнял ее и притянул к себе, чтобы поцеловать. Ветер доносил до них музыку и смех детей, воздух был пропитан закатным солнечным светом, ароматом цветущих кустарников. Долгое время они стояли под деревом, прильнув друг к другу.
– Мне это нравится, – сказала Валери, слегка отстранившись от него и улыбнувшись. – На тебя нашло вдохновение. В чем причина?
– Прекрасный день. И желание показать себя в лучшем свете.
– Будем надеяться и ждать твоих страстных объятий, – засмеялась она. – А теперь поторапливайся. Надо спешить обратно.
Они скакали рядом, и всю дорогу до ранчо Валери думала о пьесе, репетировать которую ей предстояло вечером. О куклах она уже забыла. Но о них помнил Ник, потому что в этот день он впервые осознал, что хочет сделать Валери предложение, но молчал, не решаясь сказать об этом, предвидя ее отказ.
В этот день, как и во все предыдущие дни и ночи, он, размышляя о женитьбе и считая, что Валери еще не готова к такому серьезному шагу, вновь решил ждать более благоприятного момента.
Университетский городок – это обособленный мир, настолько обособленный, что кажется, что он отгорожен от внешнего мира высокой стеной. И эта разница становится очевидной для всех перешагнувших границы Стэнфорда. Мягко струящийся свет падает на прогуливающихся в обнимку студентов. Он высвечивает гармоничные изгибы выстроенных из песчаника корпусов с изогнутыми черепичными крышами красного цвета, образующих четырехугольный тихий дворик. Здесь не слышно городского шума, и даже шуршание велосипедных колес тут отражается эхом. Очутившись на территории Университета, понимаешь, что это совершенно иной мир, где нет места мирской суете. Здесь приобретают знания, а может быть, и мудрость.
Ник полюбил это место сразу, начиная с момента, когда семь лет назад его привезли сюда родители. Помогая внести вещи в спальную комнату, они на ходу, будто видят его в последний раз в жизни, надавали ему кучу разных советов и быстро уехали. После их отъезда Ник пошел прогуляться, по пути изучая расположение университетских корпусов, читая вывески на них, наблюдая за футбольными тренировками, с завистью бросая взгляды на гуляющие парочки, странствуя по бесконечным библиотекам, жадно пробегая глазами по книжным стеллажам. Он мечтал прочесть эти бесчисленные залежи книг.
С тех пор он никогда не жил в родном доме. Большую часть времени Ник оставался в Университетском городке, изучая курс и занимаясь то одной, то другой работой, а иногда и двумя сразу. Один месяц каждого лета он путешествовал на попутках по Западу, прокладывая себе маршрут от Орегона и Вашингтона до Аризоны и Нью-Мехико, фотографируя, делая записи, знакомясь с жизнью народов Запада и индейцев.
Чаще всего он путешествовал в одиночестве. Однажды летом к нему присоединилась девчонка, к которой, как ему показалось, он был неравнодушен. Но близость им быстро наскучила. На следующее лето он отправился вместе с двумя друзьями, партнерами по футбольной команде, на собственной машине одного из них. Три друга провели лето, исследуя расселины и горные цепи Вьяминга. И это было одно из лучших путешествий в жизни Ника. Но по весне друзья закончили колледж, и Нику пришлось отправиться путешествовать одному. В этот раз он поехал на велосипеде, изучая фантастические горные формирования, растянувшиеся на огромном участке Вайа в Калифорнии. Это не менее прекрасное путешествие показало ему, что одиночество тоже имеет свои прелести. После этого он уже не боялся остаться один. Попутешествовав по Западу либо посетив родителей, он всегда возвращался в Университетский городок, как к себе домой.
Обо всем этом он как-то поведал Сибилле, сильно ее удивив не столько своим незамысловатым рассказом, сколько желанием поделиться с ней.
Сибилла пригласила Валери и Ника на обещанную экскурсию по КНИКС-TV. На спортивной машине Валери компания добралась до китайского ресторана, расположенного в Пало Алто, где остановилась перекусить.
– Колледж нельзя сравнивать с родным домом. Колледж – это лишь полустанок на длинном жизненном пути, – вслух размышляла Сибилла.
– Нику хорошо повсюду, – пошутила Валери, – даже на полустанках. Поражает то, с каким умением он это устраивает. Мне такое не под силу, а он и в этом преуспевает.
– А все дело лишь в том, что тебе надо прослушать несколько лекций по домоводству, – с усмешкой произнес Ник. – И я с радостью возьмусь за твое обучение.
24 
