17 
– Тебя мать учила готовить? – полюбопытствовала она.
– Нет, отец, – помешивая проросший рис, он, быстро взглянув на нее, поймал ее удивленный взгляд. – Моя мать работает секретаршей в агентстве по недвижимости. Готовкой она занималась только после работы. Поэтому к этому делу приобщился отец. По выходным дням готовит только он.
– Значит, твой отец готовит после работы?
– Вернее сказать, во время работы. В гараже у него имеется мастерская, и в течение целого дня он то дома, то там, – поставив кастрюлю с водой на плиту, Ник включил газ. – Он изобретатель.
– Изобретатель! А над чем он работает? Если я, конечно, способна это понять!
– Скорее всего, нет. Он запатентовал несколько приборов для автомобильной промышленности и новый метод превращения краски в эмульсию, – глаза Ника и Валери встретились. – Ни о чем подобном ты, похоже, не слышала?
– Нет, не слышала, – бодро ответила Валери. – Но твой рассказ меня очень впечатлил.
– Мой отец – удивительный человек, – невидящим взглядом Ник уставился на кастрюлю, ожидая, когда закипит вода. – Он никогда не унывает, не отчаивается, несмотря на многочисленные неудачи, и продолжает добиваться поставленной цели. Отец любит делиться успехами, а о неудачах помалкивает. Очень умный, с неисчерпаемым чувством оптимизма и юмора, реалист. Меня всегда удивляло, как это ему удается сочетать в себе сразу столько качеств, – закончил свой рассказ Ник.
– Ты его очень любишь, – печально заметила Валери.
Ник обернулся, услышав грустные нотки в ее голосе, но Валери смотрела вниз, на красный перец, медленно нарезая его кубиками. Он хотел было ее остановить, сказать, что кусочки и так слишком мелкие, но сдержал себя, с минуту наблюдая за ней, удивляясь чувству беззащитности, прозвучавшему в ее голосе. «Безмерно богатая, – подумал он, – привлекательная, энергичная и умная, с массой разбросанных по всему миру друзей и, наверное, с таким же количеством ухажеров, которые бы кинулись к ее ногам по первому зову, потому что мало кто устоит против ее чар, со вкусом к светской жизни, запросы которой она может с легкостью удовлетворить, имея солидные деньги. Но… откуда в ее голосе эти грустные нотки?…»
Подняв на него глаза, она спросила:
– Не правда ли?
– Да, – ответил он, осознавая, что пауза слишком затянулась, – я очень его люблю. Он всю жизнь был моей путеводной звездой. Даже когда я бесился от его частых неудач или стеснялся его поведения, я и тогда не мог себе представить другого кумира, чьим советам я мог безоговорочно следовать.
Валери наблюдала за ним, опустив руки.
– А ты его стеснялся?
– Да, бывало и такое. А у тебя с родителями разве не бывало таких проблем? – поинтересовался Ник. – Мои мать с отцом приходили на родительские собрания или что-то в этом роде, и все родители, включая мою матушку, внимательно слушали рассказы учителей о нашем классе. В это время мой отец ходил вокруг каждого, кто не прочь был послушать его истории об изобретениях: о тех, которые не получили признания, и тех, которые, по его мнению, должны перевернуть современную жизнь. Он надеялся, что его идеи принесут ему целое состояние, хотя его основной целью были не деньги, а облегчение жизни всего человечества. Мне каждый раз хотелось, чтобы он замолчал, но, не в силах сказать ему об этом, я уходил в какой-нибудь уголок, где стоял, не зная, куда деть себя.
– Но почему он продолжал работать, невзирая на многочисленные неудачи? – полюбопытствовала Валери.
– Потому что он занимался изобретениями, являющимися смыслом его жизни, – помолчав, ответил Ник медленно. – И потому что он не теряет надежды и верит в удачу. А ты бы отчаялась, если бы потерпела неудачу в чем-нибудь?
– Это зависит от того, как долго и упорно я трудилась над чем-то. Сразу бы я не отказалась, но потом, спустя некоторое время, я бы серьезно все переосмыслила и, скорее всего, отступила бы. А твой отец счастлив?
– Да, – ответил он без колебания. – Он все еще мечтает изобрести нечто такое, что перевернет мир. Правда, теперь он решил возложить эту миссию на меня, а сам тем временем трудится над собственными изобретениями.
– Все так продумано, – сказала Валери, – как эстафетная гонка.
– Мы оба занимаемся любимым делом, – коротко выпалил Ник.
Она быстро взглянула на него, затем снова занялась приготовлением салата и через несколько минут протянула деревянную чашку, ожидая от Ника оценки сделанного.
17 
