27

Очень скоро Харитонов почувствовал общее потепление воздуха, и чем дальше он шел, тем теплее становилось, хотя солнце по-прежнему не отличалось особой яркостью горения. Гора, с вершины которой он спускался, была невероятной высоты. Вниз он шел уже много дней и не видел еще ни лежащей у подножья горы равнины, ни, оборачиваясь назад, вершины горы, спрятавшейся за высокими отрогами и нанизанными на них многослойными тонкими облаками.

На плоской каменной площадке Харитонов остановился. Снял с плеч вещмешок, проверил узел шнура на лямке – оказалось, что надежен. Сбросил пальто. Долго не мог решить, что с ним делать. Было в нем уже слишком жарко, а нести его в вещмешке тяжело, хотя и так было ясно, что в вещмешок оно не поместится. Как ни жаль, а надо было с ним расставаться, и в конце концов нацепил его Харитонов на ветку низкорослого, распластанного по камню деревца – придут когда-нибудь и сюда холода, тогда будущий странник поблагодарит предшественника за этот теплый подарок.

Провел Харитонов ладонью на прощанье по теплому ворсистому рукаву старого пальто и продолжил свой путь.

На этой стороне склона не было вырубленных аккуратной рукой в камне ступенек, и приходилось постоянно смотреть под ноги, иногда останавливаясь и решая, как лучше обойти крутой спуск или провал, которых, однако, на пути встречалось немного.

Вскоре спуск стал еще более пологим. Камень длинными серыми языками уходил под землю, проросшую молодой травой. Деревья здесь были стройнее и выше и не пригибали подобострастно свои ветви к земле.

Далеко впереди показалась дрожащая линия горизонта.

Харитонов улыбнулся.

Солнце, которому уже давно было по пути со странником, снова обогнало его и перед тем, как покрасить горизонт в красноватый закатный цвет, зависло ненадолго, как стоп-сигнал светофора, напоминая Харитонову о положенном ему отдыхе. Харитонов послушно остановился, скинул вещмешок и, выбрав место, где трава росла гуще, улегся.

Земля хранила тепло ушедшего дня и передавала его всему лежащему на ней.

Утром лучи рассветного солнца растворились в каплях росы, укрывшей травы, заставляя эти капли быстрее испаряться, привнося в воздух освежающую влажность.

Харитонов проснулся и почувствовал рядом чье-то присутствие. Усевшись на траве, он увидел у своих ног старую знакомую – крысу. Протянул руку и погладил зверька. Крыса ткнулась в ладонь холодным носиком и прижалась спиной к запястью, словно просила защиты. Харитонов почувствовал рукой частые удары ее сердца.

А солнце поднималось выше, и лучи его, покончив с росою, теплой волной омывали землю. И накрыла эта волна Харитонова с головой, и возникло давно забытое ощущение счастья, и не было желания встать и продолжить путь, а рука, согревавшая зверька, почувствовала обратный поток тепла, возвращаемого крысой, и, не желая брать его, поднялась и опустилась на колено. Крыса, приподняв мордочку, проследила за согревшей ее рукой, потом перевела взгляд на Харитонова и, вперевалку приблизившись к нему, втиснулась между его ногой и землею.

Прошло еще некоторое время, проведенное в сладкой неподвижности, и странник занервничал. Встал, забросил за плечи вещмешок и пошел. После нескольких шагов вспомнил о крысе и оглянулся, но зверька не увидел.

День уже кончался, когда в весеннюю музыку природы вмешался посторонний звук, заставивший Харитонова остановиться и прислушаться. Ошибиться он не мог – это был гудок паровоза, протяжный и настойчивый. Он помнил эти гудки с детства, с тех довоенных времен, когда они с отцом ездили в кузове полуторки на ближайшую от Каргополя станцию Няндома, мимо которой каждый день мчались десятки поездов, сновавших между Москвой и Архангельском. Некоторые из них останавливались на пару минут на этой маленькой станции и перед тем, как вновь тронуться, гудели, предупреждая всех об отправлении.

И вот теперь, уже много лет спустя, Харитонов вновь услышал такой гудок и сердце его учащенно забилось. Несмотря на опускающиеся сумерки, он заспешил туда, откуда долетел до его ушей этот волшебный звук.

  86