68 
Брент невозмутимо стал помогать Андреа выйти из экипажа, но она, оглядевшись, застыла в нерешительности:
– Позвольте, неужели это имеет какое-то отношение к вашему грандиозному сюрпризу?!
– Отчасти, – согласился он. – Вам, моя дорогая, предстоит испытать множество приключений на протяжении вашей жизни, и одно из них – сегодня.
– Но ведь вы не хотите сказать, что мы полетим на одной из этих ужасных штуковин?
– Именно это мы и сделаем.
– Ну уж нет! – сердито воскликнула она. – Мы этого не сделаем. Это сделаете вы, коль вам так угодно, а я предпочту оставаться на земле и иметь надежную опору под ногами!
– Ах, ну что вы, Андреа! – взмолился он, напомнив ей маленького сорванца, который клянчит еще кусок торта на десерт. – Где ваша жажда приключений, ваш исследовательский дух?
– Сомневаюсь, что они у меня вообще имеются, – возразила Андреа. – Или если даже они и есть, то проявляются отнюдь не столь рискованным образом.
– Да он же совершенно безопасен, любовь моя. Неужели вы могли подумать, что я дерзнул бы рисковать вашей прелестной головкой? День абсолютно спокойный, ветра нет, и лишь легкий бриз овевает безоблачное небо. – Он взял ее под руку и повлек к огромному красно-желтому шару, по всей видимости, готовому к взлету. – Идемте же скорее. Наш пилот уже заждался.
– Я всегда относилась к высоте с неприязнью, – сообщила она, с недоверием разглядывая надувное изобретение.
– Вы измените свое мнение, если хоть раз взглянете на землю с высоты птичьего полета, – заверил он.
– Но я совершенно не хочу этого делать, правда, – не уступала она.
Но прежде, чем у нее нашлись какие-либо веские аргументы, Брент подхватил ее и поместил в просторную плетеную корзину, куда тут же вскарабкался и сам. Пилот, уже находившийся на борту, принялся отвязывать веревки, державшие шар у земли. Корзина вздрогнула и начала плавно подниматься. Андреа мысленно распростилась с жизнью.
Душа у девушки ушла в пятки, она еле дышала и в то же время до посинения стискивала руками прутья корзины.
– Может быть, в конце концов это не кончится совсем уж плохо, – прошептала она, стараясь скорее успокоить себя самое, нежели кого-то из присутствующих.
– Это гораздо интереснее, чем какой-нибудь обезьяний цирк! – провозгласил Брент.
– Отчего же у меня такое чувство, что я сама оказалась на месте обезьяны? – попыталась отшутиться Андреа.
Но тут взор ее упал на открывшуюся перед ними перспективу, и она застыла в благоговении.
– Силы небесные! – вскричала она, вызвав добродушный смех у обоих мужчин. – Послушайте, это же потрясающе! Взгляните, Брент! Отсюда одним взглядом можно окинуть весь город!
Он обвил рукой ее талию и привлек к себе, вероятно, чтобы полнее разделить охвативший ее восторг.
– Это великолепно! – согласился он.
В следующее мгновение они уже оба радовались, что Брент сподобился ее обнять, так как Андреа приспичило выглянуть вниз, перевесившись через край корзины. Все, что она увидела под собой, казалось таким крошечным: и люди, и животные, как муравьи. Это вызвало у нее головокружение.
– Ох, Боже! – простонала она, отшатнувшись и бессильно поникнув головой. – Все-таки это было не лучшей вашей выдумкой, Брент.
– Я совершенно позабыл предупредить, что не следует смотреть вниз, особенно если вы не любите высоты, – поучительно произнес Брент. – Но если вы посмотрите прямо вперед, то сможете насладиться зрелищем, красота которого до сей поры была привилегией одних лишь птиц.
Слегка придя в себя и ободрившись, Андреа не смогла остаться равнодушной к действительно впечатляющему зрелищу, открывавшемуся ее взору.
– И все-таки, пожалуй, я рада, что вы уговорили меня подняться в воздух, – решила она. – Это приключение я никогда не забуду, до конца своих дней.
– Я надеюсь, что сумею сделать его еще более запоминающимся, – заметил Брент. Свободной рукой он извлек из кармана маленькую бархатную коробочку. Затем, по-прежнему обнимая ее за талию, он ухитрился опуститься на одно колено, откинул крышку коробочки, в которой находилось бриллиантовое обручальное кольцо, и торжественно произнес:
– Андреа, моя первая и единственная любовь, не соблаговолите ли вы оказать мне честь и согласиться стать моей женой?
Андреа остолбенела. Неожиданно ей показалось, что посреди всего этого океана воздуха она задыхается, не в силах пережить и приключение на такой немыслимой высоте, и предложение Брента. Мысли ее метались, голова отказывалась работать, а колени подгибались.
68 
