ГЛАВА ПЕРВАЯ

 Отчаяние — неприятное слово. К несчастью, именно оно как нельзя лучше описывало нынешнее состояние Бет Крейтон. У нее оставалось приблизительно сорок восемь часов, чтобы найти хорошую работу и приличное жилье в совершенно новом для нее городе Лейк-Женева в штате Висконсин, прежде чем братья обнаружат ее местонахождение и попытаются вернуть в Чикаго.

Она даже знала, каким оружием они для этого воспользуются. Сознанием вины. Ее постоянно преследовало это чувство. Братья и бывшие опекуны преуспели по части обвинений в ее адрес, но после одного случая два года назад ситуация обострилась до предела. А уж когда она потеряла работу…

От воспоминания абсолютно унизительной сцены, произошедшей два дня назад, у Бет свело желудок. Она подслушала, как ее братья со своими женами обсуждали «проблему Бет», и поняла, что, сколько бы ни боролась за свою самостоятельность, чем старше она становится, тем настойчивее семья старается управлять ее жизнью.

Когда несколько лет назад умерли их родители, братья поклялись защищать ее. Она была убеждена, что однажды они станут общаться с ней на равных. Но подслушанный разговор, в котором ее характеризовали как человека, не способного принимать правильные решения, разрушил все ее надежды. Теперь Бет поняла: они не успокоятся, пока не выдадут ее замуж. Ей нужно во что бы то ни стало доказать им свою самостоятельность.

— Вряд ли это возможно, — пробормотала Бет.

Если кто-то заметит, что она разговаривает сама с собой, она не произведет должного впечатления на предстоящем собеседовании. А Бет просто необходимо показать себя с лучшей стороны, потому что ей предстояла беседа с человеком по имени Карсен Бэник, состоятельным владельцем отеля, которому требовалась помощница, сведущая в вопросах гостиничного бизнеса, о котором Бет не имела ни малейшего представления.

Это не важно, твердила она себе, направляясь к вагончику, где проводили собеседование. Внимательно просмотрев объявления о вакансиях, Бет нашла несколько предложений, которые, по ее мнению, могли обеспечить прожиточный минимум. А эта работа даже неплохо оплачивается, не требует высшего образования и, что гораздо важнее, дает шанс построить карьеру и заявить о себе как о личности. Бет мечтательно вздохнула.

Карсен Бэник просто обязан взять ее на работу. Она призовет на помощь все свое обаяние.

— Сегодня я буду само обаяние, черт возьми, — сказала Бет, забыв о решении не разговаривать с собой вслух. Она толкнула дверь вагончика и увидела красивого темноволосого мужчину.

Его хмурое выражение лица не предвещало ничего хорошего.

Карсен оторвался от стопки бумаг на столе, услышав звук открывающейся двери. Он уже побеседовал с массой людей, но так и не нашел то, что искал. Судя по внешнему виду появившейся девушки, это собеседование тоже вряд ли окажется последним.

И дело было не в ее мешковатой юбке коричневого цвета. И не в непослушных рыжих волосах длиной до плеч. Одежду и прическу можно поменять, были бы деньги. А у него их достаточно.

Нет, все дело в обиженном и дерзком выражении глаз. У девушки явно проблемы, а Карсен зарекся связываться с озлобленными на жизнь девицами. В его собственной жизни сейчас и так достаточно трудностей. Он расстался с невестой, а теперь еще и брат оказался в больнице по его вине.

Карсен старался не думать о том, как чувствовала себя Эмили, когда он оставил ее. Пытался забыть перекошенное от боли лицо брата Патрика сразу после несчастного случая и его полное безразличие во время визита Карсена на прошлой неделе. И вот теперь Патрик с множественными переломами прикован к больничной койке, а он, Карсен, занимает его место за рабочим столом.

Карсен встал, борясь с желанием сжать кулаки. Сосредоточься на этом мгновении, на этой своей роли и на этой женщине, твердил он себе. Работай. Не дай бизнесу рухнуть в отсутствие Патрика. Карсен молился, чтобы брат поскорее выздоровел, несмотря на пессимистичные прогнозы врачей. Единственное, чем он мог помочь младшему брату, — это подменить его на рабочем месте и достойно справляться со всеми трудностями.

Карсен вздохнул и внимательно осмотрел девушку. Нет, она совсем не подходит ему. Он вовсе не собирается нанимать на работу тех, кого надо воспитывать или кто будет напоминать ему о его собственных ошибках.

  1