ГЛАВА ПЕРВАЯ

Не бойся, обернись, подойди ближе к дому. Еще, может, ничего и не выйдет, твердила про себя Иден. О чем она думала, соглашаясь на такое испытание? Когда экономка в Дубовой Роще показывала ей владения Джереми Фултона, Иден изо всех сил старалась выглядеть спокойной.

Огромное поместье Джереми располагалось в северном пригороде Чикаго, на берегу озера.

Вперед, приказала она себе.

— Простите? — переспросила экономка. Иден моргнула. Неужели она разговаривает сама с собой? Вполне возможно.

— Красивый дом, — проговорила молодая женщина, по-прежнему пытаясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие. — Я уже забыла, какой он.

На самом деле она никогда не была здесь. Никогда.

— Да, другого такого нет, — согласилась экономка. — Мистер Фултон ждет вас. В библиотеке.

Иден стояла у двери из красного дерева и вытирала повлажневшие ладони о старую темно-синюю юбку. Глупо так нервничать. Десять лет назад она едва знала Джереми. Вряд ли они тогда обменялись дюжиной слов… У Иден вспыхнули от неловкости щеки. Она глубоко вздохнула.

Старая история… Джереми не помнит. Но даже если и помнит, какое это имеет значение? Ей нужна работа, а он ищет помощника. В прошлом месяце судьба отвернулась от нее. Только Иден подумала, что ей улыбнулась удача, что она становится на ноги, как тут же получила очередной удар в спину. Все планы рухнули, без конца звонят кредиторы. Если она быстро не возьмет себя в руки… Да, когда-то они были знакомы. Но это было очень давно. Она изменилась. Да и он тоже.

Иден, закрыв глаза, старалась не вспоминать, каким Джереми был в юности. Обезоруживающий взгляд миндалевидных глаз. Бесшабашный вид. За это девочки прощали ему все. Он всегда был полон жизни.

А теперь…

Иден пыталась не думать о плохом. С этим можно справиться, убеждала она себя.

Справиться? Вероятно. Да! Она должна. Ведь она дала себе слово — никаких отношений ни с одним мужчиной. К тому же Джереми уже не тот мальчик, каким она его помнила. Только бы не пришлось унижаться, упрашивая его взять ее на работу…

Иден потеряла все, ради чего трудилась. Мечта, долгие годы вдохновлявшая ее, так и не воплотилась в жизнь.

— Я не допущу этого, — прошептала она, глубоко вздохнув. Не обращая внимания на гулкие удары сердца, на горькие воспоминания, Иден толкнула массивную дверь из красного дерева. Она приготовилась к встрече с прошлым.

* * *

Когда дверь открылась, Джереми встал из-за письменного стола. Несколько минут назад экономка предупредила, что приехала Иден.

В нынешних обстоятельствах ему потребуется отвага, чтобы посмотреть в лицо старой знакомой. Но он не станет пасовать. Джереми предпочел бы человека, который не знал, каким он когда-то был. Но Иден рекомендовала ее кузина Эшли, его старинная приятельница, которой он во всем доверял.

Джереми смотрел в сторону Иден, чуть повернув голову. Он искал угол зрения, который помог бы ему лучше разглядеть ее. Это уже стало ненавистной привычкой. Он обошел по периметру письменный стол, держась за его край, и приблизился к Иден. Уверенности в себе ему прибавили ежедневные тренировки и многолетние занятия спортом.

— Иден, так приятно видеть тебя! — Джереми разглядывал ее стройную, подтянутую фигурку. Она показалась ему совсем другой. И ее новый облик — не шутки его зрения. Когда они учились в старших классах, он нередко засматривался на нее. Она была хорошенькой, с большими серыми глазами и длинными русыми волосами. Но Иден тогда казалась робкой и напуганной…

Она и сейчас замешкалась на пороге, однако явно не из робости. Детали можно изучить потом, а пока он заметил, что подбородок женщины высоко поднят. В ее манерах сквозила решительность. Она, такая маленькая и изящная, смело смотрела ему в глаза. Сила воли и отвага превратили просто хорошенькую девушку в особу, привлекающую внимание. У него эта мысль внезапно вызвала тревогу.

— Ты хорошо выглядишь, Джереми, — проговорила она интригующим приятным голосом.

Спокойно, без напряжения Иден следила за каждым движением Джереми. Кузина предупредила ее о его состоянии. Иден решила не отступать, как бы тяжело ни было. Придется притворяться, будто она не знает о болезни Джереми.

Он глубоко вздохнул. Может быть, Иден и подойдет. Кого бы он ни принял на это место, все равно будут возникать сложные ситуации. Вероятно, неприятные разговоры.

  1