117 
Геолог не устоял: замер, наблюдая. Незнакомый ему матрос дернулся в зубах чудовища, и тут же челюсти сомкнулись, перерубая не уместившееся в пасти тело напополам. Ноги шлепнулись обратно, в густые папоротники. Тварь вскинула голову, подбрасывая оставшийся кусок, чтобы уместить его во рту, но руки бессильно разметались, и, когда зверь вновь стиснул челюсти, одна рука тоже упала на землю. Остальное отправилось в утробу: бледная глотка вздулась на миг и опала.
Только тогда Мушкетов понял, что стоит от жуткой твари в двадцати шагах, и, если та захочет, никакая сила на Земле не защитит его от желтоватых клыков.
Пальба стихла – само присутствие монстра будто парализовывало людей. Даже Злобин, вскинувший к плечу «винчестер», замер, запрокинув голову. Можно было подумать, что взгляд кровавого ока месмеризовал непривычных. «Димитри!» – кричала филиппинка, а Мушкетов будто прирос к земле. Его словно тянуло к верной погибели. Позабытое ружье осталось висеть за спиной.
Потом тварь сделала еще шаг. Кто-то закричал истошным голосом, послышался еще выстрел, и тогда пальба загремела снова. На грязно-зеленой шкуре появлялись все новые кровавые дыры. Чудовище заскрежетало нутром, припадая к земле перед очередным выплеском звериной ярости.
Тала ухватила геолога за плечо и с неженской, нечеловеческой силой тряхнула.
– Бежать! – заорала она.
И тогда Мушкетов побежал.
Листья саговников хлестали в лицо, плетистый гнетовник цеплялся за ноги. Геолог споткнулся обо что-то и, не успев обернуться, повалился в глубокую промоину, подло скрытую зеленым ковром. За спиной раздался оглушающий скрип ожившего металла. Дрогнула под тяжелым шагом земля. В затылок ударило жаркое дыхание.
Мгновение казалось, что драконья пасть перекусит неудачливого беглеца пополам. Мушкетов втискивался в туфовую крошку с такой силой, словно на манер червя собрался ее буравить. Но тварь в ярости бросила одну мелкую добычу, ускользнувшую в норе, ради другой. Под беспорядочную пальбу зеленый ковер качнулся еще дважды, и неразборчивые крики матросов заглушил чей-то предсмертный вопль.
Ученый дернулся встать, но Тала повисла у него на плече.
– Тихо! – просипела она. – Тихо!
Мушкетов попытался выползти из промоины, не обращая внимания на ее слова. Филиппинка рванула его обратно, едва не отодрав воротник шинели.
– Лежать! – едва слышно прохрипела она в самое ухо геологу. – Слушать!
За ревом беснующегося ящера с трудом различались даже выстрелы.
– Надо помочь, – выдавил Мушкетов, с трудом выволакивая из-за спины ружье.
– Молчи! – Грязная узкая ладонь заткнула ему рот. – Экек поет!
Железный лязг прервался на минуту. Наступила противоестественная почти-тишина, нарушаемая только щебетом певчих птах.
Нет, понял геолог. Все птицы давно разлетелись.
«Этипроклятыептицы» – так говорил Рэндольф. Красиво кричат. Словно поют.
Когда лев убивает антилопу – на запах добычи приходят гиены. Когда жертву убивает дракон – кто придет обглодать кровавые кости?
Экек, пернатые бесы суеверных филиппинцев. Божья кара с берегов Стимфалийского озера.
Сухие жесткие пальцы, что впились в лицо молодого ученого, дрожали.
Совсем рядом, над головами забившихся в проточенную дождевой водой щель людей, прозвучала соловьиная трель. Под тяжелой пятой прогнулся гнетовник. Стараясь не шевельнуться, не дышать, Мушкетов скосил глаза: сквозь просвеченный солнцем зеленый ковер торчали черные кривые когти.
Если бы тварь опустила голову, она бы заметила скорчившихся, беспомощных двуногих. Но сейчас перед ней маячили горы свежего мяса, две туши тикбалангов, и только присутствие озлобленного ранами дракона мешало ей набить утробу безо всяких усилий.
Стая гиен даже льва отгоняет от его добычи.
Механический рык чудовища стих, перейдя в спазматические трубные хрипы. Выстрелы звучали редко, перемежаясь паническими глохнущими криками. Что-то орал, надсаживаясь, Злобин: кажется, пытался превратить бегство в отступление. С точки зрения Мушкетова, никакой разницы не было. Людские голоса удалялись, сменяясь переливчатым хором стимфалид. Еще немного, и послышалось чавканье раздираемой плоти, лишь изредка прерываемое драконьими взрыками и коротким презрительным щебетом.
Тала отняла ладонь. Коротко прижала палец к губам геолога: молчи. Коснулась брови: смотри. Указала вперед, в темноту узкой промоины: ползи. Медленно. Неслышно. Стань червем, и зло не коснется тебя. И молись.
117 
