123 
– Отличная идея, – сержант Флеминг уже уронил свой мешок и теперь деловито манипулировал с прицельной планкой «винчестера». – Ползком эти бравые зеленые парни точно нас не догонят.
– Только не жгите патроны зря, – посоветовал Ханко. – Пусть подойдут поближе.
Флеминг, оскалившись, подмигнул проводнику, приник щетиной к прикладу – и еще один неупокоенный, покачнувшись, упал на снег.
Забавно, как быстро меняется настроение у людей. Подавленно-гнетущая атмосфера исчезла, словно унесенная порывом ветра, сменившись шуточками по адресу плетущихся за нами мертвецов, спорами на тему, откуда они взялись – толстенький астролог и девушка при этом едва не подрались из-за подзорной трубы. Профессор утверждал, что большую часть неупокоенных составляют древние скандинавы, которые, согласно некоторым легендам, достигали порой берегов этого континента. Линда же с не меньшим жаром настаивала, что зомби при жизни были обычными карибскими пиратами. Трое же поочередно сменявших друг друга стрелков – к Флемингу присоединились Юлла и Малыш Уин, тогда как Ханко вновь занял свое место во главе каравана – почти сразу же устроили негласное соревнование. Предметом спора стало максимальное количество неупокоенных, отстреливаемое за один заход. В итоге победителем оказался гном, сумевший «охромить» сразу четырнадцать тварей. Его соперники принялись дружно сетовать на то, что зомби было мало – «слишком быстро-де они кончились».
Наконец мы поднялись на гребень.
– Почему стоим?
– Дальше этого места, – медленно произнес Крис, – я еще никогда не заходил в Запретные Земли. И не один из известных мне проводников – тоже. Те полдюжины бездельников, которые после третьего стаканчика принимаются расписывать свои подвиги «в самом сердце Запретных Земель», расходятся в деталях уже после второй фразы.
– Но, – предположила я, – возможно, один из них все же побывал там?
– Лучше на это не надеяться, мисс, – Ханко, заслонив глаза рукой, вгляделся вперед. – Никто не знает, что находится там, впереди… а те, кто узнал, уже не поделятся этим знанием с другими.
– Там – Зло!
Короткая фраза прозвенела, словно упавшая на камни сосулька. Я резко обернулась – Николай стоял, скрестив руки на груди, и тонкие губы на бескровном лице кривились в жутковатой пародии на усмешку.
– Эт-точно, – Ыыгыр Ойхо Третий, зажав большим пальцем левую ноздрю, шумно прочихался, утерся одним из свешивавшихся с его шапки хорьковых хвостов и продолжил: – Там свило гнездо самое что ни на есть всамделишнее Зло, какого вы, люди, еще никогда не видали!
– А ты, значит, видал?
– Не-а. Я шо, на собственное чучело похож? Ни один гобл в те горы не сунется. Так предки велели, а они, – веско добавил шаман, – были не чета нам.
– Предки? – развернувшись к нему, быстро спросила Линда. – Значит, это Зло появилось там сравнительно недавно?
– Ййдит знает, – равнодушно отозвался Ыыгыр Ойхо Третий, – а нам это ни к чему! Мы, гоблы, никогда не старались запомнить, сколько лун прокатилось по небу. И самый старый герой в наших гимнах живее дюжины трусливых псов, сдохших последней весной.
– А кто еще, кроме вашего Ййдита, – настойчиво произнесла мисс Пума, – может ответить на этот вопрос?
– Тролли. Это они жили в этих горах… и спустились с них, когда Зло пришло сюда.
– Все?
– Нет, не все. Те, кто остался – умерли!
– Веселенькая перспективка, – сержант Флеминг озабоченно поправил шляпу, после чего оглянулся назад – проверить, как чувствует себя ползущее за нами мертвое войско.
– А что, обойти это гнездилище никак нельзя?
– Можно, – сказал шаман, и то, как он при этом выпятил клыки, мигом навело меня на ряд неприятных предположений. – Есть и другой путь… под горами. Там, правда, крюк… миль в сорок.
– Ну, уж нет, – покачал головой проводник. – Пусть я не знаю, что за хрень угнездилась впереди… но вот кто обосновался в здешнем пещерном лабиринте, представляю более-менее ясно. Пытаться идти сквозь них… Ыыгыр, ты, похоже, меня с обкурившимся троллем перепутал.
– Не, это я так, шутю, – ответил гобл. – Вздумай ты в пещеры лезть – я бы тебе мигом по бошке врезал, не глядя ни на какие гримпфелдовские штучки.
– Добрый ты у меня, – задумчиво пробормотал Ханко.
Он оглянулся на притихший отряд, задержав – или мне это все же показалось? – свой взгляд на моем лице чуть дольше, чем на прочих.
– Что ж, леди и джентльмены, – голос его прозвучал почти обыденно. – Мы идем вперед. Если кто из вас когда-либо учил молитвы – то подсказываю: сейчас самое время вспомнить их. Благо, – улыбнулся проводник, – в этом вопросе наши религиозные различия весьма кстати. Из стольких богов хоть один отзовется почти наверняка.
123 
