54 
– Потрясающая самоуверенность. – Далион хмыкнул и откинулся на подушку. – Насколько я заметил, все слуги на твоем корабле – безымянные рабы. Неужели ты думаешь, что другим способом невозможно добиться верности? Только отняв у человека самое дорогое, что у него есть.
– На себя посмотри, – зло огрызнулся Ронни. – Будто лучше меня. Каким способом, хотелось бы знать, добиваются подчинения младших гончих? Не напомнишь ли мне?
– Но мы не отнимаем у них имена.
– До первой серьезной провинности. – Ронни небрежным броском отправил пустую бутылку на пол. – Далион, в этом мире если не ты, то тебя. Только страхом можно заставить человека повиноваться. Страхом и болью. Если ты проявишь доброту к слуге, то он почует твою слабость. И нападет при первом удобном случае. Нет, я не говорю, что чрезмерная жестокость – благо. Во всем нужна мера. В наказании и поощрении, в милости и гневе.
– Ты призываешь относиться к людям как к вещам, – возразил Далион. От выпитого уже начало немного шуметь в голове. – А как же родные и близкие? К ним тоже применимо подобное правило?
– Есть такое слово, как «долг крови», – сухо ответил Ронни, с трудом откупоривая следующую порцию алкоголя. – За свою семью любой родич будет биться до последней капли крови. Пусть даже горе-родственник сам виноват в случившихся с ним несчастьях и заслуживает много худшего. Наказывать имеет право лишь семейство. И поверь мне, кара зачастую намного суровее, чем должна быть.
– Эвелину дважды подвергали Суду Высочайших, – напомнил Далион. – Что же ты не бился за нее тогда?
– Почему не бился? – Ронни зло сверкнул глазами. – В первый раз я готов был начать войну против императора, лишь бы спасти племяннице жизнь. А во второй раз… Впрочем, не стоит сейчас об этом. Я сполна заплатил за свои ошибки, поверь мне, гончая.
В комнате после этих слов повисла тишина. Имперец задумчиво поглаживал пальцами бутылку, но больше вина пока не пил. В мертвенном слишком ярком свете, который давал магический шар, казалось, будто мужчина безнадежно болен – такой неестественный синеватый оттенок был у его кожи.
– Как ты думаешь, ритуал уже подошел к концу? – спросил Далион, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
– Полагаю, что да. – Ронни посмотрел наверх, словно прислушиваясь к чему-то, пожевал губами и наконец удовлетворенно кивнул. – Да, завершился. Но не будем пока мешать нашим птенчикам. Пусть пообщаются наедине. Райе ведь нравится Нор. Очень нравится. Только из-за этого она согласилась на мое предложение. Думаю, для Нора будет намного лучше, если он перестанет мечтать о моей племяннице и выберет для себя более подходящую кандидатуру. Уверяю тебя, на самом деле он не любит Эвелину. Спутал романтическую восторженность с настоящим чувством. Хотя… В определенном смысле он лучше, чем кто-либо еще, подходит для Эвелины.
– Что ты увидел в душе Нора? – поинтересовался Далион. – Когда проверял его уровень сил. У тебя был слишком потрясенный вид тогда. У мальчишки настолько большой магический потенциал?
– Нет. – Ронни язвительно хмыкнул. – Вообще-то это я должен спрашивать у тебя, что такого особенного в твоем ученике. Если ты не можешь ответить, то я искренне восхищен Нором, раз ему удалось так долго скрывать свой маленький секрет.
– О чем ты? – Собеседник недоуменно нахмурился. – Ронни, хватит говорить загадками. Что не так с Нором?
– Придет время – сам узнаешь, – без малейшего сочувствия ответил имперский маг. – Или не узнаешь. Все будет зависеть от самообладания мальчишки.
Далион едва сдержался от грязного ругательства в адрес чужака. Казалось бы, Ронни совсем недавно признал главенство старшей гончей над собой в предстоящем деле. И тут же вновь принялся изводить его своими недомолвками и придирками. Как бы им не передраться еще до Доргона. Иначе никакого покушения на императора в последний день весны просто-напросто не состоится.
* * *
Корабль прибыл в Рокнар точно в запланированный день. Правда, по вполне понятным причинам Ронни предпочел бросить якорь не около Доргона, а как можно ближе к северным границам империи, где крайне редко появлялась береговая охрана.
Далион стоял на палубе, когда туман, окутывающий их судно, вдруг с легким хлопком пропал. Мужчина ожидал увидеть скалистые утесы, которыми так славились берега этой окраины Рокнара, но тут его ожидало разочарование. Ничего. Ни намека на сушу. Лишь бескрайняя водная пустыня насколько хватало глаз. Корабль вышел из-под защиты заклинания, увеличивающего ход, намного раньше, чем этого можно было бы ожидать. И судя по тому, что паруса никто не торопился ставить, неведомый капитан судна не собирался подходить к берегу ни на милю ближе. Почему, спрашивается?
54 
