121 
* * *
Сегодня Рик был не в духе. Вчера поздно вечером он узнал, что его план сорвался. Ни о каком покушении на императора не могло идти и речи. В день проведения императорского приема по поводу начала нового года стражника определили на караул около дворцовых ворот. И поменяться с каким-нибудь из стражников было совершенно невозможно. Нет, у Рика за прошедшее время со многими сложились теплые приятельские отношения. Но в праздник все его товарищи намеревались хорошенько отдохнуть и развеяться в городе. И никто не желал по доброй воле отказаться от веселья.
– Да не переживай ты! – пытался утешить приятеля Дир, не в силах сдержать широкую улыбку от того, что не ему выпал жребий на несение службы в столь важный день. – Ну, не повезло, бывает. Зато в следующем году развлечешься на славу. И тройное жалование за день получишь. Плохо, что ли?
– Плохо, – тоскливо пробурчал Рик. – У меня были другие планы на этот день.
– Никак бабу завел? – Дир неодобрительно цыкнул сквозь зубы. – Это ты зря. Все равно после ритуала ее не вспомнишь. Или передумал в род вступать?
– Нет, не передумал. – Рик хищно ухмыльнулся. – Теперь я первым в храм побегу.
Дир изумленно хмыкнул, но ничего сказать или спросить не успел. Дверь в покои, которую они усердно сторожили, без предупреждения распахнулась, и на пороге показалась их подопечная. Девушка мазнула по ним быстрым взглядом, поправила на плечах теплую накидку и неспешно отправилась к выходу в сад. За ней важно прошествовала Тира, которая напоследок не удержалась и лукаво подмигнула Диру. Тот дружески подтолкнул приятеля локтем, словно говоря – смотри, какие дамы мне глазки строят.
В саду Дир и Тира сразу же отошли чуть в сторону, где принялись перешептываться, видимо, делясь своими планами на предстоящий день. А пленница лениво прогулялась по дорожке, затем обернулась и в упор взглянула на Рика. В груди у юноши все тревожно замерло. В глазах девушки он явственно увидел тень узнавания. Она смотрела на него с едва уловимым сочувствием, словно видела перед собой не стражника, но маленького заплаканного ребенка.
Эвелина искоса глянула на увлеченную разговором Тиру и неторопливо, будто ожидая каждый миг сурового окрика, подошла к юноше. Остановилась напротив и почти беззвучно спросила. Юноша скорее прочитал вопрос по губам, чем услышал его.
– Рик, не так ли?
В глазах у стражника все потемнело. Рука сама дернулась к перевязи, на которой висел меч. Никто не должен знать, кем он является на самом деле!
– Не глупи. – Девушка ядовито усмехнулась. – Чего ты этим добьешься?
Пальцы на рукояти клинка свело от напряжения. Юноша до боли, до соленого привкуса во рту закусил губу, пытаясь понять, как следует поступить. Нет, безусловно, он успеет добраться до девчонки и перерезать ей горло. Но что дальше? Из сада ему при всем желании не выбраться и не сбежать. И надежда на так тщательно лелеемую месть будет навечно похоронена.
– Что тебе надо? – прошептал Рик. – Выдашь меня?
– Нет. – Эвелина отрицательно качнула головой. – Ты собираешься убить императора?
– Да. – Юноша кивнул, следя за реакцией девушки. К его удивлению, она слабо улыбнулась после этих слов. Отрывисто кинула:
– Когда и как?
Рик опасливо усмехнулся. Она принимает его за идиота? Желает, чтобы он ей все рассказал, а потом сдаст императору со всеми потрохами? Не выйдет!
– Дурак, – сухо констатировала пленница. – Неужели не видишь – я мечтаю выбраться отсюда. Или, по-твоему, мне приятно носить ошейник рабыни?
Рука девушки после этих слов словно случайно коснулась широкой металлической ленты, которая обхватывала ее горло. Эвелина еще раз посмотрела на Тиру, которая о чем-то тихо спорила с Диром, не обращая никакого внимания на свою подопечную, и сделала еще один крошечный шажок навстречу юноше.
– Так когда и как? – повторила она, нетерпеливо постукивая носком башмачка по рыхлой земле. – Вдруг помогу.
– Хотел завтра, на приеме, – нехотя ответил Рик. – Но отправили в караул. Попробую на ритуале очищения. Император проводит его один, без охраны. Вдруг повезет. Жаль, я не знаю, что происходит во время ритуала. Это бы облегчило задачу.
Девушка одобрительно усмехнулась.
– Я постараюсь выведать это, – проговорила она. – Думаю, император не откажется разъяснить мне суть обряда. И передам тебе. Идет?
– А что взамен? – недоверчиво переспросил юноша.
– Взамен ты подаришь мне свободу. – Эвелина с силой рванула ошейник, будто он не давал ей дышать полной грудью.
121 
