98 
Эвелина тихонько охнула, неприятно пораженная тем, с какой легкостью крестьянка говорит о подобных вещах. Дэмиен бросил на свою воспитанницу быстрый взгляд и успокаивающе положил ей руку на плечо.
– А что такого я сказала? – удивленно затараторила женщина, уловив недовольство правителя.– Во все времена так было. Кто победил – тому и баба. И со мной так не раз обходились по молодости. Как стара стала – так уже нос воротят. А Маура, матерь этих бедолаг, как раз в самый сок вошла. Да и красавицей она слыла знатной, хоть и годков-то всего ничего исполнилось. Вот и позарился кто-то на девчонку. У нее вообще-то вся семья чудной была. Пришлые они, порядков не знали. Отцу ее нет бы в сторонке отсидеться – защищать полез. Дурной. Кто ж в одиночку с пятком здоровых лбов справится? Его сначала по-доброму пытались усмирить, говорили, что с девицы его не убудет. Напротив, уму-разуму наберется. Не понял. Ну и дали дубинкой по голове. Неудачно – прямо по виску попали. Маура в рев, в сопли. Да кому какое дело. Вот и получилось неладное. И над девчонкой надругались, и кормильца убили. Разбойники сами поняли, что совсем непотребное сотворили. Даже монет отсыпали – пару медных грошиков. Это ж совсем невиданное дело. Не помогло. Небеса над Маурой сжалились, ум и память отняли. После того вечера ходила, улыбалась только. Мать ее при виде такого несчастья паралич разбил. Пару дней как мертвая пролежала, да и в самом деле упокоилась в обители Богов.
– А дети откуда взялись? От разбойников? – спокойно спросил император, пристально разглядывая что-то позади женщины. Та даже чуть не обернулась, но в последний момент сдержалась, не решаясь проявить этим неуважение к правителю.
– Да нет, – смущенно буркнула крестьянка.– С той поры лет двадцать как прошло. А деткам у нее двенадцать девоньке да десять мальчонке. Старшей уж срок имя получать подходит. Мало ли кто облагодетельствовал. Маура потеряла разумение-то, а красоту – нет. Да вы не подумайте дурного. Не просто же так мужики к ней ходили. Кто едой подсобит, кто в хозяйстве поможет. Ну неужели такую женой нарекать и судьбу с ней связывать?
Эвелина больно закусила губу, сдерживая рвущиеся наружу гневные слова. Только присутствие императора не давало ей высказать вслух все то, что она думала о порядках деревни.
Дэмиен, почувствовав душевное смятение девушки, наклонился к ней ближе, шепнув на ухо:
– Не надо. Все равно не поймут.– Потом, уже громче, обращаясь к женщине: – Я не спрашиваю, как именно умерла несчастная. Мне непонятно, почему ее дети остались без присмотра. Неужели никто из возможных отцов не захотел принять участие в судьбе детей?
– Как сказать,– кашлянула женщина.– Поймите нас правильно, государь. С одной стороны, мы все знали, что к Мауре мужья наши не просто так в гости захаживают. Но с другой стороны, предполагать что-то и знать наверняка – разные вещи. Каждая из нас надеялась, что уж ее-то суженый ни в чем таком не замешан. А ребенок будет признанием в измене. Вот мужики и не захотели рисковать. Да и сами рассудите. У них в семье все были на голову сдвинутые. Вдруг и детишки потом бешеными окажутся. Вон мальчонка уже сейчас на всех кидается, стоит только кому к его сестре подойти. Меньшой, а защищать рвется. Так это сейчас, когда девонька еще кроха совсем. А как вырастет, похорошеет? Женихи те же появятся. Такой братец и пришибет ненароком.
– Ладно,– поморщился император, не желая больше слушать про деревенские обычаи.– Веди нас в дом, добрая женщина. Напои, накорми. А потом и на сирот посмотрим.
– Так девица – вот она,– искренне удивилась крестьянка, показывая рукой на девочку, подносившую императору кувшин с водой.– А за мальцом пошлем сейчас. Мы уж побоялись его сразу вам показывать. Вдруг чего учудит. В сарае заперли да связали, чтоб не вырывался. Ох, мал, а силен уже. Двое его держали, пока веревкой спутать удалось. И в рот пришлось кляп кожаный воткнуть, все силился путы перегрызть. Как есть дурной.
– Позволь мне самому решать, кто достоин моего внимания, а кто нет,– прервал ее разглагольствования Дэмиен. Затем взглядом выискал среди своих людей уже освободившегося начальника личной охраны.– Лутий. Проследи, чтобы с мальчишкой обошлись нормально.
Мужчина кивнул и крепко взял за локоть старосту, молчаливо предлагая указать ему дорогу. Мужичок испуганно заозирался, но, дождавшись кивка от жены, покорно поплелся куда-то за дом.
– Провожай к столу, хозяйка,– приказал император.– Там и продолжим разговор.
98 
