... 
59 
Дэн направлял ее слева, доктор с капитаном толкали сзади.
– Да? – расстроилась Полина. – Жалко, что разминулись, межпланетные звонки такие дорогущие, у меня денег всего на пару минут осталось… Не хочу, чтобы мама об этом догадалась, я ж соврала, что устроилась на очень крутую и высокооплачиваемую работу. А чего она хотела, не знаешь?
– Похоже, просто убедиться, что с тобой все в порядке.
– И?
– Боюсь, не убедилась, – признался Тед. Последние полметра прошли как по маслу, толкатели от неожиданности чуть не попадали на пол.
– Почему?
Ответить пилот не успел: дверь каюты они открыли заранее и кошка не преминула этим воспользоваться. В нижней части грозди зияло несколько надкусов, сразу бросающихся в глаза из-за перламутровой, маслянисто блестящей слизи, натекшей из поврежденных икринок.
– Вот идиотка! – вырвалось у пилота. – На кой ей эта дрянь сдалась? Она ж даже едой не пахнет.
– А может, в один из циклов развития меракийцев входит поедание икры хищниками и она выделяет привлекающие их феромоны? – начала вслух рассуждать Полина. – Зародыш начинает свое развитие в теплом кишечнике, заполненном питательными веществами, быстро растет, крепнет, а затем выходит либо естественным путем, либо прободным…
– Каким-каким? – озадаченно переспросил Тед.
– Свежепрогрызенным, – зловеще пояснила Полина.
Потрясенная коварством инопланетной природы команда загипнотизированно уставилась на гроздь – и услышала, как под койкой надрывно тошнит кошку.
– Хотя, скорей всего, я ошибаюсь, – уныло признала Полина, – и эта помойная дура просто жрет все подряд.
– А что значит «один из»? – спохватился Вениамин. – Ты же говорила, что личинки просто падают в воду.
– В статье было написано «основной цикл», – призналась зоолог. – Значит, есть и дополнительные. Вообще это очень интересная и, к сожалению, скрытная раса, в инфранете о ней мало информации, да и та поверхностная… С тем же успехом можно изучать строение человека по детской книжке вместо анатомического атласа.
– Мальчики, – промурлыкала Маша с терминала, – там вас очень-очень хотят. Номер три, готовность восемь минут.
Станислав понял, что кофе снова откладывается.
– Все, парни, по местам, – хмуро распорядился он. – Подключаемся к гасилке и готовимся к взлету, пока диспетчер не передумал и не откинул нас в конец очереди.
* * *
Полина по плечо запустила руку в верхний лючок цистерны, зачерпнула воду кружкой, заглянула в нее и многозначительно хмыкнула.
– Ну что? – сдавленно поинтересовался Теодор, на плечах у которого сидела девушка.
– Высший сорт! – заверила его подруга. – На, глянь.
Пилот скосил глаза на спущенную ему под нос кружку и пошатнулся. За два дня удобренная вода так качественно зазеленела, что даже дно не просматривалось.
– Супер, – без всякого восторга сказал парень. – Настоящее болото.
– И обрати внимание, какой тут стал свежий воздух! – Полина бережно вылила воду обратно.
Пилот сморщил нос:
– По-моему, наоборот.
– Я имею в виду, по содержанию кислорода! Между прочим, в некоторых моделях космических кораблей используется система биологической, а не химической регенерации воздуха. Одноклеточные водоросли циркулируют в ярко-освещенных трубках, поглощая углекислый газ и отходы жизнедеятельности, а взамен выделяя…
– Слазь давай! – не выдержал Тед. – Всю шею оттоптала, а теперь еще и за мозги принялась. Знаю я про эту систему, слишком нестабильная и только как резервная годится.
– Зато экологичная и безотходная. – Полина легко спрыгнула на пол. – Три-четыре килограмма хлореллы полностью удовлетворяют суточную потребность человека в кислороде, плюс удваивают свою биомассу каждые восемь часов.
– Нет уж, – подсчитав, содрогнулся пилот, – если хлореллу мои отходы и устраивают, то лично я не готов в порядке ответной вежливости съесть двадцать четыре килограмма тины.
– Главное, чтобы личинки ее ели, – не стала настаивать зоолог, тоже питавшая к зеленому «бульончику» исключительно научный интерес.
Тед пощелкал ногтем по оплетающей кокон паутине. Вместо струнного гула раздалось стеклянное позвякивание – поверхность нитей затвердела и помутнела, как и оболочки икринок. Что в них происходит, рассмотреть уже не удавалось.
– Они смогут расклевать эту скорлупу?
– Скорей всего выделят размягчающие ее ферменты. Надо только подтянуть гроздь повыше, чтобы она оказалась над цистерной.
59 
