Последние отзывы

  37  

Леди Брэндон величественно прошествовала через всю комнату и села в кожаное кресло.

– Сядь, Виола, – приказала она. Девушка повиновалась и, сидя на краешке дивана, со страхом ждала, что последует дальше.

– Надеюсь, вчера вечером ты получила удовольствие от посещения театра, – неожиданно произнесла леди Брэндон. – Я заметила, как внимателен был к тебе граф во время ужина.

Самой Виоле это внимание показалось даже излишним – граф игнорировал остальных своих гостей и обращался исключительно к ней.

В его присутствии она, как всегда, чувствовала себя неловко. Ей казалось, что граф подавляет ее, и она инстинктивно старалась держаться от него подальше и в буквальном, и в переносном смысле.

– Ты явно очень нравишься ему, – продолжала леди Брэндон, – и я начинаю думать, Виола, что более удачной партии тебе не найти!

Боже мой! – невольно вырвалось у Виолы. – Не хотите же вы сказать, мадре, что я должна стать его женой? Он ведь слишком стар…

– Я полагаю, что он намерен сделать тебе предложение, – сказала леди Брэндон. – Граф явно выделяет тебя среди других женщин, а тот факт, что он пригласил нас в Кроксдейл-Парк, да еще обещал прислать машину, свидетельствует о многом!

– Я уверена, что вы ошибаетесь, мадре, – дрожащим голосом возразила Виола, которую мысль о предполагаемом браке с графом Кроксдейлом пугала не меньше, чем тюремное заключение. – Вряд ли у графа есть в отношении меня такие намерения…

– Впрочем, ему всегда нравились молодые женщины, – задумчиво произнесла леди Брэндон, не обратив никакого внимания на слова падчерицы. – Обе его жены были совсем юными, когда он на них женился…

– Обе?.. – воскликнула Виола, не веря своим ушам. – Так он уже дважды был женат?

– Его первая жена умерла при родах, и он был весьма огорчен этим обстоятельством, – продолжала леди Брэндон. – Она была на двенадцать лет моложе графа. Вторая его жена погибла от неосторожного выстрела на охоте. Ей было всего девятнадцать, и она не успела подарить ему наследника.

Помолчав, леди Брэндон сказала:

– А наследник ему очень нужен. Я уверена, что уже во время этого уик-энда граф сделает тебе предложение!

– Надеюсь, что нет! В любом случае, я… не смогу принять его предложение, – в отчаянии проговорила Виола.

Леди Брэндон сурово взглянула на падчерицу.

– Ты несовершеннолетняя, Виола, а я – твоя опекунша. Граф, вне всякого сомнения, обратится именно ко мне. Я несу за тебя ответственность и должна позаботиться о твоем будущем. Лучшего мужа ожидать нечего, так что от твоего имени с удовольствием приму его предложение.

– Но я не могу выйти замуж… за такого старика!.. – снова с отчаянием повторила Виола.

Она с первой минуты знакомства невзлюбила графа. Одно его присутствие заставляло бедную девушку содрогаться.

– Граф Кроксдейл – один из самых могущественных и влиятельных людей в Англии, – торжественно заявила леди Брэндон. – Он – близкий друг самого короля. У него лучшие в стране конюшни. Словом, это во всех отношениях весьма достойный человек, и ты должна радоваться тому, какое счастье тебе привалило! Хотя, видит бог, я не понимаю, зачем ему понадобилось брать в жены такую дурочку, как ты…

– Так, может быть, вы ему расскажете о моих многочисленных недостатках? – робко предложила Виола. – Тогда он наверняка потеряет ко мне всякий интерес…

– Не старайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле! – резко бросила леди Брэндон. – Наоборот, я намерена до небес превозносить твои добродетели – впрочем, сомневаюсь, что они у тебя есть! Надеюсь, что граф не догадается, какова ты на самом деле, до тех пор пока не обвенчается с тобой!

– Но я не выйду за него замуж! Не выйду!.. – в отчаянии вскричала Виола.

– Если ты поступишь наперекор моим желаниям, то жестоко об этом пожалеешь, – с угрозой в голосе произнесла леди Брэндон. – Предупреждаю тебя, Виола, я своего добьюсь! Ты сделаешь блестящую партию, а я… У меня в этом деле есть своя выгода!

Виола недоуменно подняла глаза на мачеху.

– Разумеется, если не объяснить тебе все на пальцах, ты ничего не поймешь, – саркастически заметила леди Брэндон. – Ну, ничего не поделаешь – придется мне, видно, все разжевать и в рот тебе положить!.. Так слушай – до сих пор ты была сомнительным приобретением для нашего движения. Ты умудрилась не выполнить ни одного моего задания. Но, став графиней Кроксдейл, ты наверняка сможешь принести нам ощутимую пользу!

  37