От автора

Паликары представляли собой войско наемников, разбойников и грабителей из горной Албании.

Они проявили чудеса храбрости в сражениях за независимость Греции.

Когда война закончилась, молодой князь Отто назначил главнокомандующего паликаров, генерала Христодулуса Хаджи-Петроса, своим главным охранником.

Албанский главнокомандующий стал необычайно популярен в народе, о нем даже слагали легенды.

Высокий, красивый, он и в шестьдесят лет был таким же страстным любовником, как в молодости. Он обычно носил темно-красный национальный костюм с золотыми эполетами, а его последователи никогда не расставались с пистолетами и кинжалами и не колеблясь пускали их в ход.

У лошадей генерала, хорошо обученных и выносливых, сбруя была из золота и серебра. Его люди носили большие бороды и усы, и от них вечно пахло чесноком. Так как они часто появлялись в огромных меховых шкурах, их нередко сравнивали с лесными медведями. Были среди них и такие, что стягивали талию узкими поясами, чтобы она выглядела как можно тоньше.

Афинянки, беспокойные, романтичные искательницы приключений, теряли от их горячих взглядов головы и сердца; даже княгиня питала нежные чувства к генералу.

Паликары славились своими бесшабашными трюками. К их числу можно отнести стрельбу по фазанам на полном скаку. Иные же трюки, как, например, похищение первого попавшегося коня после спуска с гор или симпатичной женщины, строго запрещались.

В общем, это была жизнь, полная риска и увлекательных открытий.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

1850 год

Княжна Илена смотрела из окна просторной комнаты с высоким расписанным потолком на долину, всем своим видом изображая скуку.

— Нет, нет, нет! — вскричала она наконец, обернувшись к великому князю Томилаву.

— Вы должны выйти замуж, Илена, — продолжал тем не менее убеждать ее молдавский князь, — и я не понимаю, почему бы вам не выйти за меня.

Он говорил обольстительным голосом знающего себе цену любимца женщин.

Окруженный их пристальным вниманием, этот привлекательный мужчина испытывал сейчас целую гамму чувств — от обиды и злости до униженности, — потому что женщина, которую любит он, уже не в первый раз отвергает его предложение руки и сердца.

— Я вообще не собираюсь ни за кого выходить замуж! — решительно заявила княжна Илена.

Князь Томилав в изумлении уставился на нее.

— Это просто смешно, — пожал он плечами. — Вы обязательно должны выйти замуж!

— Почему?

— Неужели это непонятно? Ваш отец умирает, Зокала останется без правителя.

— Когда я стану княгиней, то смогу управлять страной гораздо лучше, чем какой-нибудь иностранец, не имеющий представления о характерных особенностях жителей моей страны.

— Если вы имеете в виду меня, — рассердился князь Томилав, — то ваше замечание несправедливо. У ваших и моих людей очень много общего, хоть я и не отрицаю, что местное население представляет собой довольно странную смесь.

Княжна Илена улыбнулась, от чего стала еще прелестнее.

— Венгры, румыны, сербы, — мягко произнесла она, — действительно перемешались в стране под названием Зокала, и надеюсь, вы согласитесь — результат получился довольно эффектный.

— Вы говорите о себе, — ответил князь, — потому что вы самое красивое существо, которое я когда-либо встречал в своей жизни! Выходите за меня замуж Илена, клянусь, я сделаю вас счастливой!

Ее огромные зеленые глаза на миг смягчились.

— Дорогой Томилав, — молвила она, — мы знаем друг друга с детских лет, и сейчас вы замечательный во всех отношениях молодой человек, но, несмотря на это, мне захочется убить вас после двух или трех дней совместной жизни!

— Но почему? — не унимался князь Томилав.

— Потому что мне просто станет тоскливо, — объяснила Илена. — Все мужчины становятся скучными, когда я их узнаю лучше. Только лошади никогда не разочаровывают и не надоедают.

Она отвернулась от него и вновь обратила взор на долину, раскинувшуюся за дворцом.

Ее маленькая страна, Зокала, состоящая главным образом из рек, гор и нескольких долин, достаточно плодородных, чтобы обеспечить население необходимой пищей и водой, была окружена тремя большими странами, занимая среди них особенное место.

  1