41 
Овраг закончился как-то внезапно. Только что мрак давил с боков практически отвесными стенами оврага – и вдруг Андрей почувствовал, что тьма словно расступилась. Как в этой тьме, среди неясных теней всадников, Джеф и Робин смогли вычленить его, для Андрея осталось загадкой, однако они быстро оказались рядом.
– Многих потеряли? – прошептал Новак.
– Двоих или троих, – так же шепотом ответил Робин.
Как-то так само собой сложилось, что Джеф отошел на второй план, предоставив первую скрипку Атчесону. Поначалу удивившийся этому обстоятельству Андрей все же довольно быстро сообразил, что эти двое и раньше служили вместе, и ветеран просто уступил первую роль как своему бывшему командиру, так и воину, имевшему гораздо больший опыт. Хотя тут-то Андрей мог и поспорить: за год беспрерывных походов в степи Джеф приобрел изрядные навыки, а драться сейчас предстояло на открытой и ровной, как стол, местности – считай, в степи. Но менять что-либо на ходу было глупо, и он просто принял правила игры.
– Робин, твои как, управятся с луками из седла?
– Я бы на это не надеялся. Они привыкли твердо стоять на ногах.
– Тогда своих лошадей оставите здесь в овраге, а сами в цепь и выдвигайтесь к броду, на дистанцию уверенного выстрела.
– Сделаем.
– Джеф, мы остаемся пока здесь. Как только начнется, ударим, пока доскачем, лучники, что смогут, уже сделают – нам останется дать залп и ударить в копья. Только бы они не схитрили. Только бы вышли сюда. Дьявол, наемников предупредить не успеваем. Ну да не спят же они в самом-то деле.
Угра не был молодым воином, но и до убеленной сединой гривы старейшины ему было еще ой как далеко. В хижине родового поселка его ждала молодая жена, которую он взял после того, как его прежняя отправилась на встречу с духами предков, производя на свет его первого сына. У него уже были две дочери, но что такое бабы – бабы они и есть, а вот сын – это наследник и опора ему на старости лет, если он вообще состарится.
Воины редко доживали до седой гривы, но те, кто доживал, пользовались большим авторитетом. Выжить в суровом лесу, живя охотой, и пройти через множество походов, а после такой жизни дожить до старости мог далеко не каждый, а только самый лучший и удачливый – как не уважать столь заслуженного воина и не прислушиваться к его советам? Но до старости еще нужно было дожить, а ведь можно остаться и калекой, а какой из калеки воин и добытчик: если не смог обзавестись сыном и успеть его воспитать, то придется тебе жить милостью рода. Конечно, не бросят умирать с голоду, но будут презирать, а такая жизнь никому не нужна, – вот и вспарывают себе животы те, кто не способен о себе позаботиться и не имеет сыновей. Выпростав кишки, они наматывают их на родовой истукан, вырезанный из векового дуба еще пращурами, если не могут идти, то ползут, и чем больше кругов намотают, тем более почетной считается смерть. Это уже не позор, а достойный воина уход из жизни и последняя дань родовому знаку.
Поэтому Угра искренне радовался рождению сына и закатил большой пир, хотя утром и вознес на погребальный костер жену, не перенесшую родов. Потом, по обычаю, он принес родне жены богатые дары – за то, что их дочь, отдав свою жизнь, одарила его наследником, ну и откуп, чтобы привести к очагу новую спутницу: воину без жены обходиться нельзя.
Молодая жена любовно заботилась о сыне мужа, да и сама была в положении, так что если духи благословят, у него родится еще один сын: баб он больше не хотел. Хотя за хорошую невесту можно было взять богатый откуп, о прибыли он думал меньше всего: ему нужны были сильные и здоровые сыновья, и не один. Это бабы живут долго, и выживает их больше. Конечно, мрет их немало, когда рожают, и от других болячек, о которых воинам и знать-то не надо, – но все равно их больше, чем воинов. Молодняк – он ведь непоседлив: кто дольше просидит в холодном ручье, кто дальше прыгнет, кто выше залезет… Вот и умирают по дурости своей. Но взрослые не мешают этим забавам: из сыновей должны вырасти воины, а какой воин выйдет из мальца, если его как девку оберегать, – девка и вырастет, и ляжет позором на плечи главы семьи: уж лучше вознести маленькое тельце на погребальный костер, чем пережить подобный позор.
Этот поход был первым в этом году, а сколько их еще будет. В хороший год он успевал до пяти раз сходить на людской берег. Так уж сложилось, что их племя жило напротив этого клятого обрывистого берега, и чтобы пойти в поход, им нужно было либо пользоваться этим проходом, либо идти через земли этих проклятых черноногих, а в такой поход не больно-то и находишься, потому как сначала нужно бить этих собак, а уже потом отправляться на людскую территорию. Тогда уж проще сходить в поход на соседей, с которыми существовала вековая вражда. Правда, они не были столь богаты, как люди, да и орочье мясо не такое вкусное, как человечина.
41 
