Мальчик, девочка и служанка

Беспризорный мальчик спускался по лестнице, туда, куда никогда не попадет безумная королева. Нижние этажи, где вечно клубится густой чад. Пар. Прачечная. Кухня. Он прошмыгнул на кухню.

На потолке светятся пыльные лампы. Толстые поварихи, красные от вечного жара, склоняются над кастрюлями. Шипят на сковородах мясо и рыба, брызжет жир. В котлах кипит вода с желтым картофелем. Тяжелые ножи ритмично бьют по разложенным травам, зеленые капельки засыхают на разделочных досках. Прозрачное масло мешается с уксусом.

Кухня работает круглосуточно, в четыре смены, чтобы накормить всех обитателей не имеющего границ здания. Если бы когда-нибудь она затихла хоть на миг, было бы слышно, как журчат грунтовые воды – так низко она расположена. (Однажды пол под давлением лопнул, и вода веселым потоком текла прямо здесь, мальчик купался и обрызгивал мастеров, прилаживающих на место плиты.)

– Держи, – толстая Варя, отвернувшись от сковороды, положила на стол пирог с мясом – для мальчика. Внизу никто не отказывает ему, его гримасы и стишки смешат здесь всех.

Мальчик схватил пирог и спрятался в углу. Жевал.

В мастерскую, слева от кухни, он тоже ходил с удовольствием. Мастера давали ему для игр тяжелые ключи и гайки.

Недавно по соседству выделили помещение и для электриков. Электрики умели заряжать батарейку в его маленькой любимой игрушке с двумя дисплеями. Не зная, где еще применить свою человеческую энергию и на чем еще заработать, принесли электрики ящики с землей, в которые подсадили грибницы – жена одного из них торговала шампиньонами на базаре. У нее была постоянная клиентура, потому что у грибов был какой-то особенный привкус, который невозможно забыть, и тот, кто их попробовал хоть раз, неизбежно возвращался к ее торговому месту. Стабильный доход.

Мальчик любил нижние этажи: много людей и все заняты делом, всегда тепло. Чем выше поднимался он, тем холоднее и скучнее становилось. На последних этажах, за которыми только пустота, никого не встречал он, кроме злой госпожи. Здесь давали ему мелки, которыми он писал неприличные слова на паркетах верхних этажей.

Поварихи не отвлекались от работы, белые растоптанные туфли шлепали по полу, толстые икры ног то приближались к мальчику, то удалялись, а он ел с удовольствием.

– А помнишь детство? Ты приходила из школы, кидала на табуретку портфель, и радио все говорило и говорило. Было так уютно в затененных древесными кронами комнатах, в твоем детском теле, таком маленьком – тогда так легко было его прогреть. Иногда ты, балуясь теплом, усердствовала слишком, лоб нагревался и грозил воспламениться, потолок удалялся и раскачивался, ворковала над тобой детский врач с горящей во лбу звездой, приносили из аптеки амидопирин.

Но такое случалось не часто – намного реже, чем ты приходила из школы. Чем тень портфеля сползала с табуретки на пол. Бабушка подавала кушать, непременно горячее, а ты не хотела снимать школьную форму. Вы ссорились, бабушка не сдавалась, но ты брала упрямством и до вечера оставалась в душной жесткой одежде, привыкая к ее плену.

Бабушка следила за тем, чтобы ты съела всё, ты ее очень любила, о чем узнала много позже, когда она уже стала холодной к тебе – холодной из-за смерти. У нее было большое тело, но она легко могла обогреть его до самых пальчиков. Она была теплая и грела всех вас – тебя, твоего деда, маму. Они приходили поздно, они должны были работать – всегда.

  82