75 
– В том-то и дело. Эти наседки главным образом сплетничают. А обсуждение книг – для них только благовидный предлог, под которым можно удрать из дома.
– Откуда ты знаешь, если не ходишь на заседания?
– Шестое чувство.
– Ладно. – Нелл подхватила коробку поудобнее, и они направились к черному ходу. Несмотря на непогоду, шалфей Майи цвел так же пышно, как в разгар лета. – Именно поэтому ты и отвергаешь Ремесло? Потому что для этого нужно принимать участие в сборищах?
– Было бы достаточно и этого. Кроме того, я не люблю, когда мне постоянно талдычат, что я, мол, не имею права прерывать то, что началось за триста лет до моего рождения Чушь.
От порыва ветра ее «конский хвост» взметнулся, как толстый кожаный кнут. Однако Рипли не обратила внимания ни на это, ни на холодные пальцы ветра, упрямо пытавшиеся забраться под ее летную куртку.
– Лично я предпочитаю заниматься настоящим делом, а не хихикать над котлом с колдовским варевом. Не хватало еще, чтобы люди думали, будто я надеваю остроконечный колпак и летаю на помеле.
– Насчет двух первых причин спорить не стану. – Нелл открыла дверь и нырнула в уютное тепло. – Но последние критики не выдерживают. Я никогда не слышала, чтобы Майя хихикала над котлом. И разве кто-нибудь полагает, что она вот-вот вскочит на помело.
– А если бы вскочила, я бы ничуть не удивилась. – Рипли вошла в магазин и кивнула Лулу. – Привет, Лу.
– Привет, Рип. – Лулу продолжала расставлять складные стулья. – Решила присоединиться к нам?
– А что, рак на горе уже свистнул?
– Не слышала. – Она потянула носом воздух. – Неужели имбирные пряники?
– Только одна коробка, – ответила Нелл. – Как, по-твоему, лучше разложить угощение?
– Решай сама. Майя еще наверху. Если не понравится, она скажет.
Нелл поставила благоухавшую коробку на заранее приготовленный стол Настороженность Лулу по отношению к ней уменьшилась, но еще не исчезла. Приручить ее было для Нелл делом чести.
– Как ты думаешь, я могу остаться на обсуждение? Лулу подозрительно посмотрела на нее поверх очков.
– Ты читала эту книгу?
Черт побери… Нелл поставила на стол блюдо с пряниками, надеясь, что запах станет ее союзником.
– Вообще-то нет. Я только на прошлой неделе узнала про заседание клуба.
– Час в день на чтение может выделить каждый. Даже самый занятой из нас.
– Лулу, не будь сукой.
Реплика Рипли заставила Нелл онеметь. Но когда она украдкой покосилась на Лулу, то увидела, что та довольно улыбается.
– Не могу. Это моя сущность. Если она останется, – Лулу показала большим пальцем на Рипли, – то можешь остаться тоже.
– Какой мне интерес якшаться с выводком баб, которые болтают о том, кто с кем спит? Кроме того, я еще не обедала.
– Кафе закроется только через десять минут, – сказала ей Лулу. – Сегодняшний гороховый суп с ветчиной удался на славу. А провести время с представительницами своего пола пошло бы тебе на пользу. Ты могла бы изучить свою женскую сущность.
Рипли фыркнула. Однако мысль о супе – точнее, о любой еде – оказалась слишком соблазнительной.
– Моя женская сущность не требует никакого изучения. С ней все в порядке. Но изучить суп я не откажусь.
Рипли резво потопала к лестнице.
– Ладно, на первые двадцать минут меня хватит, – обернувшись, сказала она на ходу. – Но тогда первый имбирный пряник будет мой.
– Лулу, – Нелл выкладывала на стеклянное блюдо печенье в форме звездочек.
– то?
– Я тоже буду называть тебя сукой, если это поможет нам подружиться.
Лулу хмыкнула:
– При случае ты за словом в карман не лезешь, держишься достойно и выполняешь свои обещания. На мой взгляд, этого вполне достаточно.
– Кроме того, я умею печь отличные имбирные пряники.
Лулу подошла и отломила кусочек.
– Сейчас проверим. К следующему заседанию постарайся прочитать какую-нибудь книгу, которая вышла в октябре.
У Нелл появились ямочки на щеках.
– Непременно.
Когда Рипли поднялась в кафе и за несколько минут до закрытия потребовала тарелку супа, Пег очень расстроилась.
– У меня свидание. Если ты не успеешь доесть суп до окончания моей смены, то будешь мыть тарелку сама.
– Я могу сунуть ее в мойку так же, как и ты. Утром Нелл вымоет… И чашку горячего шоколада. Ты все еще встречаешься с Миком Бармингемом?
– Верно. Мы ложимся и устраиваем кинофестиваль. Смотрим «Крик-один», «Крик-два» и «Крик-три».
75 
