Глава 44

Элинор в ужасе замерла и, подчиняясь первому душевному движению, повернулась, чтобы покинуть гостиную; ее пальцы уже коснулись дверной ручки, но он остановил ее, поспешив следом и произнеся голосом, не столько молящим, сколько требовательным:

– Мисс Дэшвуд, на полчаса... на десять минут прошу вас остаться.

– Нет, сударь,– твердо ответила она,– я не останусь. Какое дело может быть у вас ко мне? Слуги, полагаю, не сообразили предупредить вас, что мистер Палмер в отъезде.

– Пусть бы они сто раз предупреждали меня, что мистер Палмер и все его присные провалились в тартарары,– вскричал он яростно,– это не помешало бы мне войти! Мое дело к вам и только к вам,

– Ко мне? – в величайшем изумлении воскликнула Элинор.– Если так, будьте кратки и, если можете, сдержитесь хоть немного.

– Сядьте, и я обещаю вам и то и другое.

Она помедлила, не зная, как поступить. Что, если сейчас подъедет долгожданный экипаж и полковник Брэндон застанет здесь Уиллоби? Однако она обещала выслушать его, к чему ее побуждало не только данное слово, но и любопытство. И после недолгого колебания она сказала себе, что благоразумие требует поспешить, а ее согласие приблизит конец этого нежданного свидания, и, молча направившись к столику, села возле него,

Уиллоби придвинул себе стул напротив и почти полминуты он и она хранили молчанке.

– Прошу вас, поторопитесь, сударь,– наконец нетерпеливо сказала Элинор.– У меня нет лишнего времени.

Он продолжал сидеть в позе глубокой задумчивости, как будто не услышав ее слов.

– Ваша сестра,– вдруг воскликнул он,– вне опасности! Так мне сказал лакей. Благодарение Богу! Но правда ли это?

Элинор не ответила, и он повторил свой вопрос с еще большей настойчивостью.

– Богом вас заклинаю, скажите мне: она вне опасности или же нет?

– Надеемся, что да,

Он вскочил и прошелся по комнате.

– Знай я это полчаса назад... Но раз уж я здесь,– с вымученной живостью добавил он, вновь опускаясь на стул,– то какая разница? Так порадуемся же вместе, мисс Дэшвуд, полагаю, в последний раз, но меня, право, все располагает к веселости. Скажите мне откровенно,– по его щекам разлился багровый румянец,– кем вы меня считаете более: негодяем или глупцом?

Элинор взглянула на него с еще большим изумлением. Ей оставалось только предположить, что он пьян: лишь так можно было объяснить и столь странный визит, и подобные манеры, и она тотчас встала со словами:

– Мистер Уиллоби, советую вам пока вернуться в Комбе, у меня нет более времени оставаться с вами. Какое бы дело не привело вас ко мне, завтра вам будет легче обдумать его и объяснить.

– О, я понимаю ваш намек,– ответил он с выразительной улыбкой.– Да, я пьян, очень пьян: пинта портера с холодной говядиной в Мальборо совсем свалила меня с ног.

– В Мальборо! – воскликнула Элинор, все менее и менее что-нибудь понимая.

– Совершенно верно. Я уехал из Лондона утром в восемь и с этого часа не выходил из кареты, если не считать десяти минут в Мальборо, где я перекусил, пока меняли лошадей.

Твердость его тона и ясный взгляд убедили Элинор, что какое бы непростительное безумие ни привело его в Кливленд, порождено оно было не вином, и после недолгого раздумья она сказала:

– Мистер Уиллоби, вам следовало бы знать, как знаю я, что ваше появление здесь после всего, что произошло, и ваши настояния, чтобы я вас выслушала, требуют весомого извинения. Так в чем же оно? Чего вы хотите?

– Я хочу,– ответил он с жаром,– если сумею, чуть-чуть угасить вашу ненависть ко мне. Я хочу предложить некоторые объяснения, некоторые оправдания произошедшему; открыть перед вами мое сердце и, убедив вас, что я, хотя никогда не мог похвастать благоразумием, подлецом все же был не всегда, добиться пусть тени прощения от Ма... от вашей сестры.

– Вы правда приехали только ради этого?

– Клянусь душой!– ответил он с такой пылкостью, что она вспомнила прежнего Уиллоби и против воли поверила в его искренность.

  113