122 
– Контракты еще не подписаны, – зловеще проскрежетал магнат.
Коллективная паника отразилась на лицах зрителей.
– Папа… – Санни положила ладонь на руку отца.
Тори взяла инициативу на себя. Завязав потуже узел саронга, она отважно приблизилась к Спенсу:
– Мы с Дексом сегодня вечером планируем бросить несколько стейков на гриль. Почему бы вам с Санни не присоединиться к нам? Конечно, если вы не возражаете против детей, а иначе можно отправить малышню к моему отцу. Санни, вы уже видели эму вблизи? У нас с Дексом целое стадо. В основном я вышла за него замуж, чтобы иметь возможность оплачивать счета на их содержание. Он совсем не в восторге от этих птиц, не то что я, но они милейшие существа на свете.
Не переводя дыхания, Тори продолжила длиннейший монолог, живописуя уход за эму, особенности кормления и неоспоримую пользу своих питомцев для человечества. Она мастерски тянула время, мимолетно, как и все прочие, поглядывая на дорогу, и Мег без труда разгадала причину. Все ждали рыцаря в бирюзовом пикапе, который примчится и спасет город от катастрофы.
Машин в переулке прибавилось. Тори уже исчерпала тему про эму и кидала умоляющие взгляды на окружающих. Ее брат среагировал первым, он приобнял Спенса за плечи одной рукой, а другой широко обвел свалку:
– Я много думал о маршрутизации...
Но Спенс отвернулся от напарника по гольфу, разглядывая растущую толпу. Затем его пронизывающий взор снова обратился к Мег, и сузившиеся беспощадные глаза сказали жертве, что настало время платить по счетам.
– Выяснилось, что все это немного преждевременно, Кенни. Моя репутация оказалась под сомнением, ведь Мег только что заявила моей дочери нечто возмутительное.
Страх пнул ногой в живот. Мерзавец жаждет отомстить и точно просчитал, как именно. Если Мег будет стоять на своем, то навредит многим людям, но от мысли об отступничестве ее мутило. Разве правильный поступок может вызывать такое чувство омерзения? Она вонзила ногти в ладони.
– Забудем это.
Но палач жаждал урвать по фунту плоти за каждую рану, нанесенную его самолюбию, и прошипел:
– Нет уж, никак не могу. Некоторые вещи слишком серьезны, чтобы их забыть без последствий. Мег утверждает, что я … Какое слово ты использовала?
– Давай оставим это, – пробормотала жертва, сознавая, что поганец не оставит.
Спенс щелкнул пальцами:
– Вспомнил. Ты сказала, что я напал на тебя. Не так ли, Мег?
Со стороны толпы послышался невнятный ропот. Кончики умащенных блеском губ Кайлы опустились. Зоуи прижала руку к горлу. Хлопали, открываясь, дверцы автомобилей, и Мег с трудом подавила тошноту.
– Нет, Спенс, ты неправильно меня понял, – выдавила она деревянным голосом.
– Но я сам слышал твои слова. И моя дочь слышала. – Он выпятил подбородок. – Помню, как купался с тобой вчера, но уверен, что не набрасывался на тебя.
Рот не хотел открываться.
– Ты прав, – прошептала она. – Я истолковала твои действия превратно.
Мститель покачал головой:
– Как ты могла ошибиться в столь серьезном вопросе?
Он собирался вколотить ее в землю по маковку. Мег могла победить, только позволив негодяю выиграть, и она постаралась сохранить самообладание.
– По глупости. Я была не в себе.
– Всем привет.
Сплоченная толпа дружно повернулась к своему спасителю, пробирающемуся в авангард. Он прибыл незамеченным, так как вел редко им используемый темно-серый «Бенц». Мэр выглядел уставшим.
– Что здесь происходит? – поинтересовался подоспевший. – Вечеринка, о которой я забыл?
– Боюсь, что нет. – Спенс насупился, и Мег ясно видела, что тот упивается властью над окружающими. – Рад, что ты объявился, Тед. Кажется, у нас возникла непредвиденная проблема.
– Да? И какая же?
Спенс потер челюсть, на которой уже проступила иссиня-черная щетина.
– Для меня будет трудно заниматься бизнесом в городе, где клеветник может безнаказанно разбрасываться ложными обвинениями.
Он ведь не собирается аннулировать сделку? Мег не верила в такой поворот. Не с Санни, кидающей на отца умоляющие взгляды. Не с целым городом, угодливо выстроившимся перед ним. Гаденыш просто играет в кошки-мышки, выпуская когти, терзая ее и показывая всем и каждому, кто здесь командует.
– Жаль это слышать, Спенс, – умиротворяющее пророкотал Тед. – Думаю, недоразумения случаются повсюду. К счастью, здесь, в Уинетте, мы стараемся исправить неувязки до того, как они перерастут в проблемы. Позвольте мне попытаться помочь уладить вопрос.
122 
