85 
– Занятно. И кто это может быть?
– Мы зовем их наблюдателями. Самое вероятное, они выходцы из другого мира.
– Вот оно что, – протянул я. – А зачем вообще нужны эти наблюдатели?
– Скорее всего, поддерживают некий баланс. Ну не может быть, чтобы АТРИ осталась без присмотра с той стороны. Вот они и наблюдают за нами, если надо – вмешиваются. Одно скажу наверняка: играть на нашей стороне они не будут.
– Что будем делать? – вопросительно посмотрел Дэн.
– Пока не знаю, – ответил прапорщик. – Надо выждать.
– Товарищ прапорщик, – вскинулся Кокос.
– Нет, – покачал головой Гидроперит. – Переть на рожон никому не позволю.
– Да ведь сожрут они всех!
– Во-первых, не сразу, во-вторых, не обязательно, – парировал особист. – Хуги, хоть и людоеды, не всегда съедают добычу, особенно если ее много. Думаю, они ищут жертв для своих обрядов.
Хуги известны специфическими кулинарными пристрастиями: обожают свежую человеческую печень, не откажутся и от других «лакомых» кусочков, однако люди для них представляют не только гастрономических интерес. Есть еще ужасный обряд отрезания голов. Никто не знает, когда он появился и каков его смысл. Связан с религиозными верованиями хуги (если таковые есть) или направлен на поддержание морального духа и у своих и устрашение врагов? Могу точно сказать одно: зрелище не из приятных.
Где бы ни было построено становище хуги, в его центре обязательно стоял обнесенный жертвенным частоколом алтарь. Ученых, а уж тем более военных егерей, устраивавших зачистки, верования «голодных» интересовали мало, поэтому, в чью честь отрубались и насаживались на колья головы людей и животных, особо не выясняли.
Обезглавленное тело несчастной жертвы укладывали в котел или в специальный схрон – яму, устеленную ягелем. Такие были в каждом жилище хуги.
Немного погодя из дыры в пространственном пузыре вышла процессия: два десятка измученных окровавленных людей, сопровождаемых несколькими «голодными». Среди пленников были Баталов и другие ученые. Видимо, их, безоружных, хуги убивать не стали, сконцентрировавшись на тех, кто мог оказать сопротивление.
Лохматые твари повели захваченных людей по свежей тропинке. В какой-то момент процессия оказалась в паре шагов от нас. Хорошо, что хуги ничего не почувствовали и не подняли тревогу, хотя вели они себя настороженно: зыркали по сторонам, принюхивались и вслушивались в каждый звук.
Пленных подгоняли тычками и оплеухами. Было странно видеть, как стадо лохматых обезьян издевается над людьми, а те лишь вжимают голову в плечи и стараются лишний раз не выводить из себя нервных охранников. Может, я ошибаюсь, но в гортанных криках хуги слышалась насмешка над захваченными в плен.
Я с трудом подавил в себе желание расстрелять конвоиров. Ничего путного из этой затеи бы не вышло. Численный перевес был на стороне «голодных».
Процессия скрылась из виду.
Теперь можно было смело сказать, что клан диких перестал существовать. Навсегда. Хуги проделали эту работу за нас, но легче от этого, увы, не стало. Получилось прямо как в пословице: «Из огня да в полымя». Жизнь ученых находилось еще в большей опасности.
– Дождемся, когда все хуги уйдут, и двинемся по их следам, – сказал Гидроперит. – Жаль, маловато нас.
– Сдюжим, товарищ прапорщик, – пообещал я.
Последние хуги убрались минут через двадцать, устроив в лагере пожар. Видимо, натура не позволяла им уйти, не напакостив напоследок. Трое гогочущих тварей протопали мимо нас, потом минут двадцать больше никого не было видно, и я собрался вылезти из укрытия, но прапорщик прижал меня к земле рукой.
– Погоди, успеешь, – прошептал он.
– А в чем дело? Они же ушли.
– Боюсь, не все. – Гидроперит протянул мне бинокль.
Я прильнул к окулярам, покрутил колесико настройки.
– Видишь, вон там, возле завалившейся березы?
Воздух возле поваленного дерева колыхался, будто марево.
– Что это такое? Аномалия?
– Если бы аномалия. Хуги страхуются, выставили секрет. Мало ли кто на эту «поляну» еще припрется? Вдруг не все дикие схвачены, а тут его хоп и за жабры.
– Понятно, – задумчиво протянул я. – Сколько времени хуги могут оставаться невидимками?
– Очень долго, – «ободрил» особист. – Не по одному часу, это точно. Хорошо, хоть этих вычислили. Наше счастье, что хуги под дождь попали. Мокрого «голодного» можно вычислить, даже если он в режиме невидимости, по влажному контуру.
85 
